La compagnie japonaise Tokyo Electric Power (Tepco) a annoncé, dimanche 21 décembre, que le retrait de tous les assemblages de combustible nucléaire dans la piscine du réacteur numéro 4 de la centrale accidentée de Fukushima était achevé. Il s'agissait de l'un des dangers les plus urgents selon les spécialistes.
« C'est une avancée importante », s'est félicité devant la presse le directeur de la centrale, Akira Ono. Cette opération, qui a pris plus d'un an, s'est terminée samedi. Tepco avait déjà annoncé, début novembre, qu'il ne restait que 180 assemblages neufs dans ce bassin de désactivation. Avaient alors déjà été enlevés les 1 331 assemblages de combustible usé qu'elle contenait au moment de l'accident.
Quand a commencé ce retrait, la première grande étape dans le démantèlement de la centrale Fukushima Daiichi, il y avait dans la piscine 1 533 assemblages, dont 202 neufs. Tous ont donc désormais été transférés en lieu plus sûr, dans un autre bassin du site, à l'écart des réacteurs mis en péril par le tsunami du 11 mars 2011.
NOUVELLE COUVERTURE
En réalisant sans incident l'extraction de ce combustible, Tepco a levé une menace importante : si la piscine avait subi une nouvelle catastrophe à cause d'un séisme ou d'un tsunami, de nouveaux dégagements massifs de substances radioactives auraient pu se produire à cause de la difficulté, voire l'impossibilité, de refroidir ce combustible.
Pour procéder à l'extraction, la compagnie a bâti une nouvelle couverture au-dessus du réacteur numéro 4 et installé un dispositif neuf d'extraction ainsi que procédé à la récupération des détritus tombés dans le bassin. La même opération de transfert des assemblages un à un vers un caisson immergé pouvant en contenir 22, puis vers l'autre piscine d'entreposage, a été effectuée 71 fois, sans problème notable.
OPÉRATION LA PLUS DÉLICATE
Il n'est jamais arrivé auparavant que de telles tâches soient réalisées dans un environnement accidenté, où les techniciens doivent œuvrer en combinaison de protection et porter des masques intégraux pour se protéger de la radioactivité. Il s'agissait en outre de la plus délicate opération depuis la stabilisation du site en décembre 2011, mais c'est cependant loin d'être la dernière ou la plus risquée.
Le combustible usé qui reste encore dans les piscines des réacteurs 1 à 3 devra lui aussi être extrait. Ces travaux s'annoncent encore plus difficiles. Le cœur du réacteur 4 était vide au moment de l'accident, seule sa piscine contenait du combustible, mais pour les trois autres, le bassin de chacun était rempli de plus de 500 assemblages et leur cœur a fondu, ce qui va rendre les opérations de nettoyage autrement plus longues et complexes.
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