Parpadea y te lo habrás perdido. En los apenas cuatro segundos que dura el GIF a continuación, este diminuto brazo robótico selecciona una mosca de la fruta de entre varios ejemplares de este insecto y se la lleva tan rápida como delicadamente. Ni siquiera la mosca parece ser consciente de lo que ha ocurrido.
El dispositivo es obra de un grupo de expertos en biología y robótica de la Universidad de Stanford, y promete revolucionar los aspectos más tediosos de las investigaciones en las que se utilizan moscas de la fruta.
La Drosophila Melanogaster es solo una de las múltiples especies de mosca de la fruta que existen. Sin embargo, este pequeño insecto de apenas 3 milímetros desempeña un papel crucial en miles de investigaciones sobre biología evolutiva, patología, microbiología y, sobre todo genética. La Drosophila es tan idónea porque alcanza su madurez muy rápido, es muy prolífica y se reproduce muy rápidamente. Además, su genoma es de sobra conocido. Se secuenció completamente en el año 2000. Fue uno de los primeros animales de los que pudimos conocer sus genes completos.
Estas ventajas no están exentas de inconvenientes. El principal es su pequeño tamaño, que hace bastante compleja su manipulación. El robot ideado en Stanford consiste en un tubo capaz de sujetar el insecto con delicadeza y, al mismo tiempo con una precisión y velocidad increíbles. Un grupo de sensores y cámaras permiten determinar la posición y velocidad del animal, su sexo, y hasta tomar medidas de sus características físicas.
Depositando la mosca sobre una pequeña bola flotante, el dispositivo incluso es capaz de hacer pruebas de respuesta neurológica, tomar muestras y hasta realizar intervenciones quirúrgicas a los insectos. Uno solo de estos robots es capaz de realizar estudios a hasta 1.000 moscas en un período de 10 horas. El funcionamiento del dispositivo acaba de ser descrito en la revista Nature. ¿Su precio? en torno a 5.000 euros. [Nature vía New York Times]
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