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Les odeurs créent des souvenirs forts

Un nez

Photo : iStockPhoto

Radio-Canada

Plus une odeur suscite d'émotion, plus le contexte dans lequel elle a été respirée est bien mémorisé, ont démontré pour la première fois des scientifiques français.

En outre, les souvenirs associés à des odeurs sont d'autant plus précis que l'émotion générée par le parfum est intense.

Une équipe de l'Université de Lyon 1 a mis au point une expérience qui permet de montrer ce phénomène en laboratoire avec l'aide de volontaires.

Ils veulent maintenant comprendre les mécanismes biologiques qui sont associés au phénomène.

Pour l'heure, ces travaux n'ont pas d'application médicale directe, mais les chercheurs savent que la mémoire épisodique, essentielle à la constitution de l'individu, est rapidement altérée en cas de maladie d'Alzheimer ou d'autres maladies neurodégénératives.

Une meilleure compréhension des mécanismes sous-jacents à cette mémorisation et à la restitution des souvenirs permettrait donc probablement de progresser dans la compréhension de ces maladies.

L'étude

Il est bien connu que les sens imprègnent la mémoire. En effet, un lieu, un moment, un visage peuvent resurgir du passé grâce à un son, une image ou encore une odeur.

Les mécanismes à l'origine de ce phénomène reste mystérieux.

Les chercheurs ont donc demandé à des volontaires de venir quatre jours de suite dans leur laboratoire. Pendant les trois premiers jours, on leur a présenté une image différente sur un écran d'ordinateur.

Cette image était parsemée de trois cercles colorés. Le volontaire disposait de quelques minutes pour explorer le visuel. Lorsqu'il passait la souris sur un des cercles, une odeur particulière était diffusée. Les participants n'étaient pas tenus au courant de l'objectif de l'étude.

Le quatrième jour, les chercheurs ont fait sentir aux volontaires les différentes odeurs utilisées lors de la première partie de l'expérience et leur ont demandé de se souvenir du contexte exact dans lequel ils les avaient senties (image visionnée et position du cercle).

C'était des odeurs complexes, différentes de celles connues et rencontrées dans la vie courante afin qu'il soit difficile pour les participants de les décrire ou d'en parler.

Les résultats

L'une des images utilisées lors de l'expérience.

L'une des images utilisées lors de l'expérience.

Photo : Inserm

Les participants ont retrouvé le souvenir associé à un tiers des odeurs. En outre, plus l'émotion suscitée par l'odeur était importante (plaisante ou pas), plus le souvenir était précis.

Nous savions déjà plusieurs choses sur les odeurs. Par exemple, elles ne génèrent pas plus de souvenirs qu'une image ou un son, mais ces souvenirs sont souvent plus riches en émotion et peuvent être très anciens.

Une citation de Anne-Lise Saive

Ainsi, ces souvenirs peuvent remonter à la petite enfance, alors que d'autres stimuli ne permettent fréquemment de remonter qu'à des souvenirs datant de l'adolescence.

Les souvenirs associés aux odeurs sont souvent épisodiques et enfouis. Ils ne sont pas verbalisés et resurgissent tout à coup de façon très fidèle, en nous faisant voyager dans le temps. À l'inverse, un souvenir associé à un paysage ou une musique est plus fréquemment raconté, décrit et subit alors des distorsions qui lui font perdre de son intensité. Grâce à notre protocole nous montrons que plus l'émotion portée par l'odeur est intense, plus le souvenir est détaillé.

Une citation de Anne-Lise Saive

Le détail de ces travaux est publié dans la revue Frontiers in Behavioral Neuroscience.

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