Frissonner aide à brûler les graisses
La graisse blanche, qui stocke durablement les calories, peut se transformer en graisse brune, plus facile à brûler, lorsque l'on frissonne de froid.
Il existe deux sortes de tissus adipeux. Celui que l'on appelle tissu adipeux «blanc» et celui nommé tissu adipeux «brun». Les cellules «blanches» stockent les calories excédentaires sous forme de lipides. C'est une réserve. Les cellules «brunes», elles, ont une graisse qu'elles peuvent «brûler» très facilement pour participer à la thermogénèse du corps. On a longtemps cru que la graisse brune n'était présente que lorsqu'on était bébé pour réguler plus facilement la température du nourrisson. On a découvert il y a quelques années que les adultes en avaient aussi. Les personnes avec le plus de tissu adipeux brun sont en général plus minces que les autres. Et on sait aussi aujourd'hui que les cellules blanches pouvaient se transformer en brunes et vice versa. Des travaux menés à l'École polytechnique de Zurich (Suisse), sur des souris l'avaient confirmé. Et montré que les cellules brunes sont issues de cellules précurseurs qui étaient éliminées par l'organisme quand elles avaient rempli leur mission.
Une toute récente étude, menée chez l'homme, suggère qu'être exposé au froid jusqu'au frissonnement, ou réaliser des séances d'exercice physique modéré, pourrait stimuler la transformation des cellules blanches en brunes (travaux publiés dans la revue Cell Metabolism). «La fièvre qui règne depuis quelques années dans le domaine de la recherche sur les cellules brunes vient du fait que leur capacité à brûler rapidement les calories excédentaires en fait des agents thérapeutiques potentiels contre l'obésité et le diabète», estime le Dr Paul Lee, endocrinologue australien qui travaille dans un laboratoire des National Institutes of Health à Washington.
Il a ainsi exposé des volontaires au froid jusqu'à ce qu'ils frissonnent (14 °C à 16 °C). Le frisson est une contraction mécanique et involontaire des muscles pour donner de la chaleur. Des prises de sang ont été effectuées chez les volontaires pour y rechercher deux hormones liées au froid, l'irisine (produite par le muscle) et la FGF21 (produite par les cellules brunes). En laboratoire, ces deux hormones sont capables de transformer des blanches en brunes. Elles sont apparemment au centre d'un dialogue entre les tissus adipeux et les muscles. Reste à démonter les rouages de cette communication pour, un jour, élaborer de nouvelles stratégies contre l'obésité et le diabète.
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