Google wordt Alphabet: wat gaat er veranderen?

Er gaat veel veranderen bij Google. Topman Larry Page creëert een nieuw moederbedrijf, Alphabet, waaronder voortaan alle activiteiten gaan vallen. De internetactiviteiten zoals de zoekmachine en videosite YouTube vallen onder een nieuw te vormen divisie die Google blijft heten, maar er komen aparte bedrijfsonderdelen voor bijvoorbeeld internetthermostaat Nest, ouderdomsziektebestrijder Calico en kabelbedrijf Fiber.

1. Hoe groot is deze stap nou echt?

Google wordt door dit plan een echt conglomeraat, een bonte verzameling van los van elkaar opererende bedrijven. Dat was voor een belangrijk deel in de praktijk al zo, maar met Alphabet wordt dat geformaliseerd. Op zich is het in het bedrijfsleven niets nieuws dat divisies afzonderlijk resultaten rapporteren, en ook een conglomeraat is niets nieuws. In die zin klinkt het wat overdreven dat Page over deze reorganisatie ‘superexcited’ is.

In eerste instantie zal er ook niet veel veranderen voor gebruikers, al zal de grotere vrijheid van de afzonderlijke productafdelingen op termijn wel voor veranderingen kunnen zorgen. Beleggers in Google zullen al sneller wat merken: het aandeel gaat Alphabet heten.

De reorganisatie maakt de weg vrij voor snellere beslissingen rondom de experimenten. Welke houdt Google, welke stoot het af, welke wilde plannen leveren geld op en welke kosten juist geld?

Alphabet moet het ook makkelijker maken om van gekke experimenten echte bedrijven te maken. Veel van die probeersels hebben potentieel grote impact en komen nu wellicht vlotter van de grond, zoals zelfrijdende auto’s of ouderdomsziektes genezen.

2. Hoezo de naam Alphabet?

De investeringstak van Google, alle uiteenlopende producten, misschien binnenkort wel een auto-divisie: de activiteiten hebben maar weinig met elkaar te maken. Dat wil Page nu formaliseren. Het moet een verzameling worden van allerlei bedrijven die met verschillende letters beginnen, vandaar de naam Alphabet. “De G staat voor Google”, aldus Page.

Het is bovendien een dubbelzinnige naam: Alpha-bet betekent namelijk ook alpha-gok, alpha is een beursterm die slaat op een hoog rendement. Overigens geeft Page op zijn blog aan dat het niet de bedoeling is dat Alphabet een heel bekende merknaam wordt. “Het hele punt is dat de Alphabet-bedrijven onafhankelijkheid hebben, en hun eigen merken kunnen bouwen.” Page sluit zijn blog af met de woorden: “Geen zorgen, wij moeten ook aan de nieuwe naam wennen!”

Zo ziet de nieuwe organisatiestructuur eruit:

All right, time to discuss this Google restructuring… http://t.co/hh31DiigTM @robaeprice pic.twitter.com/s2GdK9P39U

— Henry Blodget (@hblodget) August 11, 2015

De eerste parodieën verschenen natuurlijk ook snel op Twitter:

The new parent company will be able to pursue new areas of interest that had previously been off-limits to Google. pic.twitter.com/cQQ6A6cOKO

— Tom Randall (@tsrandall) August 10, 2015

3. Waarom juist nu?

Google maakte vorige maand al bekend dat het strenger gaat letten op de kosten, en dan past deze stap helemaal in dat plaatje. Het directe gevolg van Alphabet is dat het veel beter meetbaar wordt wat alle afzonderlijke experimenten Google opleveren. De druk van aandeelhouders om daarin meer helderheid te scheppen was de laatste tijd flink toegenomen. De beurskoers van Google reageerde dan ook positief op het nieuws: die steeg in de handel nabeurs met 7 procent.

Wat mogelijk ook meespeelt in de timing: topman Larry Page was wel weer toe aan iets nieuws. Hij hield zich de laatste tijd al voornamelijk bezig met de experimentele kant van het bedrijf, terwijl de Indiër Sundar Pichai voor een belangrijk deel de dagelijkse leiding had over de internetactiviteiten. Het lijkt er een beetje op dat Page nu de ‘saaie’ bedrijfsonderdelen waar de meeste inkomsten uitkomen, los zet van de spannende moonshots.

Het laat ook nog maar eens de ambities zien van het bedrijf. Om daarvan een een indruk te krijgen: in 2004 zei mede-oprichter Sergey Brin eens dat Google uiteindelijk een miljoen techneuten in dienst wil hebben. Daar is het met 50.000 medewerkers nog lang niet, maar met Alphabet hoopt het weer een stapje te zetten.