Le premier smiley du monde date-t-il vraiment de 1648?

"J'ai découvert ce qui semble être la première émoticône de l'Histoire!" Le blogueur américain Levi Stah a partagé lundi 13 avril avec enthousiasme sa découverte: un smiley - :) - dans le poème To Fortune de Robert Herric. Un texte pourtant publié en 1648. Alors, ce poète anglais du XVIIe siècle a-t-il inventé ce tic qui hante, près de 400 ans plus tard, nos SMS et chats?

L'histoire est séduisante, notamment parce que le smiley est glissé dans le poème derrière un "smiling" très à propos. Mais elle ne convainc pas les spécialistes pour au moins deux raisons:

1. En 1648, les parenthèses n'étaient "pas utilisées aussi fréquemment" qu'aujourd'hui et "pas dans les mêmes situations". C'est ce qu'explique le professeur d'anglais Alan Jacobs dans un post de blog publié sur The New Atlantis. Le smiley reste un "objet de l'ère de l'ordinateur" selon lui.

2. D'autres versions du texte diffèrent de celle que possède Levi Stah. Mashable en a ainsi retrouvé trois qui ne contiennent pas le caractères du smiley mais un seul et unique point-virgule à la place -à retrouver en ligne ici, ici et ici. De quoi plaider pour une erreur d'impression dans la version qui contient l'émoticône.

La date de l'invention du smiley fait l'objet de controverse depuis des années. Certains parlent de 1982, d'autres l'attribuent au Français Franklin Loufrani qui a déposé le logo en 1971, d'autres encore à l'Américain Harvey Richard Ball qui l'aurait imaginé en 1963... Une chose est sûre: la découverte de Levi Stah ne mettra pas tout le monde d'accord.