Southampton – från kaos till titelutmanare

Det är den 29 juli, tidigare i år, och Morgan Schneiderlin sitter i ett möte med Southamptons klubbledning.

Han är rosenrasande.

Fransmannens tidigare lagkamrater, Dejan Lovren, Luke Shaw, Adam Lallana, Rickie Lambert och Calum Chambers har alla fått lämna klubben.

Schneiderlin vill göra detsamma, Tottenham vill köpa honom, men klubbledningen säger nej.

Fransmannen lämnar mötet, twittrar ut sin besvikelse och hotar med att tvinga fram en försäljning.

Southamptons supportrar följer soppan, skakar på huvudet och tänker "inte en till!".

Efter fjolårets succésäsong har de fått se managern, sina största stjärnor och halva startelvan försvinna.

– Känslan bland supportrarna var total panik, säger Daily Echos chefskrönikör Adam Leitch.

Dan Kerins, livslång supporter, stämmer in:

– Folk var riktigt arga. Man trodde att en ny spelare skulle försvinna varje dag. Laget slets samman och det kändes som det var över, det var slutet på en era.

Tre månader senare skakar Saintssupportrarna på sina huvuden av en annan anledning.

I dag åker de upp till Hull för att stötta sitt lag i ligamatchen.

Deras Southampton har inte bara stormat fram till en andraplats i Premier League, de är också vidare i ligacupen, bland annat efter att ha slagit ut Arsenal på vägen.

Frågan på hela Fotbollsenglands läppar: Hur har det gått till?

Efter Southamptons turbulenta sommar, där flera spelare samt tränaren Mauricio Pochettino lämnade, trodde många att Saints riskerade att åka ur.

Det var inte bara supportrar som var oroliga, flera spelare förstod inte vad klubben sysslade med.

– Folk fick panik. Vad klubben gjorde var att de sålde flera spelare innan ingen någon ny spelare kom in, så ingen visste vad som hände. Folk var oroade och förvirrade, men på klubbens insida vad känslan annorlunda. De hade en plan över vad de skulle göra, berättar Daily Echos Adam Leitch.

I en artikel i the Telegraph skriver journalisten Jeremy Wilson att Southampton ritade upp en plan redan när Pochettino lämnade klubben i maj.

Högst upp på sportchefen Les Reeds önskelista över rekryteringar fanns ett namn: Ronald Koeman.

Hans meriter som tränare, några holländska ligavinster och en spansk cuptitel, var skapliga.

Men mer än något annat var den tidigare storspelaren en person som kunde kliva rakt in i laget, slänga fram sitt CV och omedelbart få omklädningsrummets respekt.

– Tillsättningen av honom var väldigt viktig för klubben. Med paniken som fanns, även bland en del rutinerade spelare, behövde ledningen någon som gav dem trovärdighet, någon som kunde få skeppet på rätt köl och kunde styra det i rätt riktning, menar Leitch.

Ronald Koeman gav truppen lugn.

Inte bara köpte han in anfallaren Graziano Pellè och yttermittfältaren Dusan Tadic, som startat säsongen lysande, han lyckades också övertyga nyckelspelaren Morgan Schneiderlin att ge laget en chans.

– Koeman har vunnit mer titlar än alla spelare i Southampton, är tio gånger mer framgångsrik än dem och han kunde säga: "Jag förstår att du vill vidare, jag har varit i samma situation, men du måste förstå att vi behöver dig nu", säger Leitch.

Schneiderlin lugnade ned sig, klubben fick lite andrum och sportchefen Les Reed hämtade in spelare som Ryan Bertrand, Fraser Forster, Toby Alderweireld, Shane Long, Florin Gardos och Sadio Mane.

Trots att man bara återinvesterade 700 av 1 100 miljoner, tyckte Koeman och Reed att man gått stärkta ur transferfönstret.

Och i dag är paniken i Southamptons omklädningsrum bortblåst.

– Vi kan göra något fantastiskt. Vi kan kanske kvalificera oss för Champions League. Det skulle  slå ned som en bomb i engelsk ligafotboll, säger Morgan Schneiderlin till the Guardian.

Hur Southampton reste sig från sommarens migration till att vara höstens sensation är en historia i sig.

Givet var klubben var för fem år sedan är framgången en Buster-saga.

Under våren 2009 stod Southampton på randen till konkurs.

Vid ett par tillfällen var klubben bara timmar från att upphöra att existera, 

Spelarlegendaren Matt Le Tissier gav klubben sju miljoner kronor, som en tillfällig räddning, innan den tyska familjen Liebherr köpte Southampton.

Laget inledde den följande säsongen i League One med minus tio poäng.

– Vi höll på att försvinna, det var en reell möjlighet. Och jag tror inte att någon trodde att vi skulle vara tillbaka i Premier League inom tre år, eller vara tvåa i Premier League inom fem år. Det är svårt att förstå faktiskt, men det gör den  nuvarande framgången så mycket bättre, säger Dan Kerins.

Klubben har dessutom stora ambitioner.

Utöver målet att vara en av Englands mest välskötta klubbar, vill man fortsätta satsa på sin framgångsrika akademi, som bland annat fostrat Gareth Bale, Theo Walcott, Luke Shaw och Alex Oxlade-Chamberlain.

Om någon vecka flyttar laget in i sin nya träningsanläggning, som klubben byggt för runt 400 miljoner kronor.

Vd:n Gareth Rogers menar att supportrarna har mycket att tacka ägaren Katharina Liebherr, som i somras tvingades uttstå personliga påhopp och kommentarer som att "en kvinna kan inte veta något om att driva en fotbollsklubb".

– Hon älskar det här stället, hon har en tydlig samhörighetskänsla med Southampton. Hon har ingen intention att sälja klubben. Det som påstods i somras var att vi höll på med en utförsäljning av tillgångar, en brandrea, men så var det inte. Vi såg bara till att klubben skulle vara i en bättre position än tolv månader tidigare, säger Rogers till the Telegraph.

Så var är taket för Southampton?

Hur högt kan de flyga?

I lördags sjöng publiken på St. Mary's "we're gonna win the League", halvt på skämt.

Efteråt blev de ändå uppmuntrade av en kaxig Ronald Koeman.

– När jag tittar på de övriga klubbarna runt topp fyra, så har City ett fantastiskt lag, Chelsea är det mest kompletta laget just nu, men resten har inte visat att det är ett bättre lag än oss. 

– Det finns kanske en möjlighet för oss att sluta topp-fyra.

Adam Leitch säger att klubben just nu svävar på moln.

Samtidigt finns det ett par skäl att dra i handbromsen, åtminstone litegrann.

Förra året startade Southampton säsongen med 18 poäng på nio matcher, en poäng färre än i dag, och slutade till sist åtta.

– Det jag tror att Koeman försöker säga är: "Kväv inte entusiasmen, säg inte att det inte går att göra, sätt inte ett tak på våra ambitioner, för då kommer vi aldrig att göra något speciellt".

Koeman vill att supportrarna ska drömma, och supportrarna de drömmer.

För några år sedan förlorade de hemma mot Rochdale och sjöng "we're not famous anymore".

Nu är man det igen.

– Jag tror de flesta fans skulle vara väldigt nöjda med en topp sex-placering och att vi tar oss långt i cupen. Det är inte inte realistiskt att tro på mer än så… men det är fint att kunna drömma, säger Dan Kerins.