TECHNIQUE. Alors que la mante religieuse adulte possède des ailes, les plus jeunes n’ont pas cet avantage. Elles compenseraient par des sauts hors du commun. Ainsi, des chercheurs de l’université de Cambridge ont montré que l’insecte peut effectuer un saut d'une durée inférieure au dixième de seconde, soit plus rapidement qu’un clignement d’œil humain. De plus, ces jeunes mantes religieuses atteignent toujours leur cible. Mais leurs résultats, publiés le 5 mars 2015 dans la revue Current Biology, vont plus loin. Ils expliquent comment l’insecte combine rapidité et précision durant le saut. Les jeunes mantes religieuses tournent de façon indépendante, mais coordonnée, trois parties de leur corps durant le saut : l’abdomen, les pattes avant et les pattes arrière. La jeune mante religieuse tourne sur elle-même environ 2,5 fois par seconde !
Le saut d'une jeune mante religieuse durant l'expérience ©Youtube
Découverte au hasard
Ces chercheurs britanniques ont découvert cette prouesse technique par accident. Après avoir acheté quelques mantes religieuses pour une autre étude, ils se sont rapidement rendus compte qu’elles sautaient régulièrement et très rapidement. Ils ont donc filmé plus de 380 sauts afin d’analyser la technique de l’insecte... Une telle précision est rare dans le monde des insectes. Ces derniers ne savent pas contrôler leur saut une fois lancés et atterrissent dans des directions imprévisibles alors que la jeune mante religieuse contrôle parfaitement son saut. Ce contrôle peut se révéler une source d'inspiration utile pour de futures applications adaptées à de petits robots. C’est pourquoi l’étude n’est pas terminée : après l’analyse du mouvement, les chercheurs britanniques veulent maintenant comprendre le rôle du cerveau dans le contrôle du saut.
Par Virginie Montmartin
