Of ze zondag een warm welkom verwachten in het stadion waar ze jaren geleden van droomden? ,,Mwah”, zegt Nick Bakker (26). ,,Ik denk dat de supporters van FC Groningen mij inmiddels wel vergeten zijn.” En Keziah Veendorp (21): ,,Ze hebben mij niet eens leren kennen.”

Ooit waren ze grote beloften bij FC Groningen. Stad-Groninger Bakker stond zelfs op het punt om door te breken, maar hij scheurde twee keer zijn kruisband af en bleef steken op zes duels.

,,Wij waren jongens die er dicht tegenaan zaten. Ik had echt verwacht dat ik het eerste van Groningen zou halen”, zegt Bakker. ,,Je hébt het gehaald”, stelt Veendorp. Bakker: ,,Oké. Maar daarna gooide die blessure roet in het eten.”

Grote clubs voor het uitkiezen

Voor Veendorp bleef het bij een invalbeurt van luttele minuten. Het voormalige toptalent uit Hoogezand-Sappemeer had al op jonge leeftijd de grote clubs in Europa voor het uitkiezen, maar tekende op zijn zeventiende een driejarig contract bij FC Groningen.

Naast blessures kreeg Veendorp daarna met het verlies van zijn vader te maken. ,,Ik wist in die periode niet meer of ik het allemaal nog wilde, omdat ik geen tijd in mijn hoofd vond om over voetbal na te denken. Als je het plezier kwijt bent, is het moeilijk. Want ik ben een rasvoetballer.”

In Groningen speelden ze gezien hun leeftijdsverschil amper samen. Hun oud-trainer Dick Lukkien nam Bakker in de zomer van 2016 mee naar FC Emmen. Veendorp volgde een jaar later. De twee spelen pas sinds dit seizoen samen in het hart van de verdediging, maar zijn al langer bevriend.

Carpoolen

Bakker woont in Groningen, Veendorp in Eelderwolde. Ze carpoolen dagelijks vanuit Haren met Glenn Bijl, die net als Bakker uit de stad Groningen moet komen.

Bakker: ,,Als iemand slecht heeft gespeeld, kunnen we in die auto eerlijk tegen elkaar zijn.” Veendorp: ,,We hebben een dikke huid. Maar als we met elkaar ouwehoeren, gaan we soms te ver.” Bakker: ,,Dan barst er een bom en is het onderweg een dag of twee wat stiller.”

En Veendorp: ,,Maar nee, we hebben nog nooit iemand laten staan in Haren. Al hebben we de auto wel eens ergens naast de N34 geparkeerd om even wat dingetjes uit te praten.”

Leiding geven

Ze zeggen elkaar op het veld steeds beter aan te voelen. ,,Maar we krijgen best veel goals tegen”, weet Veendorp. ,,Dat komt niet alleen door ons, maar wij zijn wel de laatste spelers die de tegenstander voorbij moet.”

Bakker: ,,Omdat we pas een half seizoen samen spelen, leren we elkaar steeds beter begrijpen. Maar ik wil ook meer leiding geven aan de verdediging. Ik ben een speler die dat moet kunnen. Kez ook, denk ik. Hoort bij de taken van een centrale verdediger, een ploeg neerzetten.”

Veendorp: ,,Ik ben zeker iemand die zijn mond open doet, maar je moet wel de goede dingen zeggen. Het is in de eredivisie veel minder voorspelbaar. Het spel gaat sneller en de spelers zijn slimmer. Er gebeurt dus veel meer om je heen. ”

N34-clash

Zondag wordt het hoe dan ook een speciale wedstrijd. Bakker weet dat er vrienden met seizoenkaarten in de thuisvakken van FC Groningen zitten.

Grijnzend: ,,Ik heb al een paar berichtjes gekregen van jongens die me alle succes van de wereld gunnen. Behalve zondag dan. Maar ik moet ze waarschuwen: veel van onze spelers zijn gebrand op een zege in Groningen. Wij natuurlijk ook. Niet omdat FC Groningen ons slecht behandeld heeft, of zo. Maar ja, je gaat toch bij je oude club op bezoek.”

,,En het gaat ook nog eens ergens om”, vult Veendorp aan. ,,Als we winnen, gaan we Groningen weer voorbij. En jullie zochten nog een naam? De N34-clash is ons tweeën wel op het lijf geschreven, hè?”