15 años después de su última participación en la Volvo Ocean Race, y tras tres victorias en la Copa América, el regatista barcelonés afronta su sexta vuelta al mundo a bordo del Mapfre. Su talento era de sobra conocido por toda la tripulación, pero sí ha sorprendido su comportamiento: "Es uno de los tíos más duros que he visto en mi vida". Xabi Fernández, Blair Tuke, Antonio Cuervas-Mons y Pablo Arrarte relatan para NAUTA360 cómo ha sido su primera experiencia con el gurú.

Joan Vila (1961, Barcelona) está considerado el mejor navegante del mundo y cualquier equipo de cualquier regata sueña que sea él quien interprete todos los datos -barco, meteorología, terreno de juego y rivales- para barruntar el camino a la victoria. Hace tiempo que el catalán se ganó el derecho a elegir en qué proyecto embarcarse y ahora, en su regreso a la vuelta al mundo, ha apostado por el barco español. Apenas le ha bastado el ensayo general de la Volvo Ocean Race para que la tripulación española compruebe su genialidad.

"Es un orgullo navegar con él", asegura el capitán y proa del Mapfre, Antonio Cuervas-Mons, Ñeti. El cántabro señala que la clave del gran rendimiento del barco es que Vila "ha encajado muy bien en el equipo" y destaca su "buena compenetración con Xabi; en la regata, va a ser un apoyo fundamental para el patrón". Sobre el trabajo del navegante, Ñeti valora que tenga "las cosas muy claras: siempre tiene un plan A, un plan B y un plan C".

El navegante de una tripulación de un barco oceánico no es reclutado por lo bien que trabaja con sus manos, sino con su cabeza, averiguando e intuyendo el mejor rumbo a seguir a través de los datos que le suministran programas informáticos avanzados. Su misión se desarrolla muchas veces bajo cubierta, pegado a las pantallas de los dispositivos del velero. Su regata es más mental que física y quizá por eso se suele decir que los navegantes son seres especiales. "Siempre tienen un perfil diferente al de un tripulante normal", confiesa Xabi Fernández .

El patrón del barco español recuerda que en ediciones anteriores la tripulación contaba con "navegantes, digamos, más meteorólogos o más especializados en navegación oceánica", pero Vila tiene además "una grandiosa visión táctica, lo que le permite trabajar siempre en un posicionamiento basado en la flota". Es el propio Fernández, como máximo responsable a bordo, quien debe tomar la última decisión tras escuchar al gurú barcelonés. "Yo no soy un hombre de muchas palabras y él tampoco, pero poco a poco estamos elaborando una relación para ir trabajando mejor en el futuro", reconoce al respecto.

Pablo Arrarte, Patán, está sorprendido con su nuevo compañero: "Trabaja sin descanso, es increíble". El jefe de guardia apunta a que "su experiencia y sus conocimientos son los que le llevan a tomar decisiones que, a veces, pueden parecer locas pero que luego se demuestran acertadas".

El neozelandés Blair Tuke ha sido el último tripulante en subir a bordo del Mapfre y hasta la fecha sólo ha navegado tres semanas con Vila. Suficiente para conocerlo. "Él es bastante tranquilo y muy bueno explicando qué estamos haciendo y por qué, tiene un olfato especial con la meteorología y la navegación", resume el joven regatista.

"La otra noche bromeaba con él y le decía: 'si puedo aprender una cosa de ti cada día de aquí hasta el final de la regata voy a acabar siendo mucho más inteligente'", cuenta Tuke. Lo que el kiwi quizá no sepa es que Vila puede ser un gran profesor: dicen que el español logró transformar a Ernesto Bertarelli, dueño de Alinghi, de un regatista discreto a un respetado tripulante.

"UN TÍO MUY DURO" HASTA PARA TOMAR CAFÉ

Casi nadie sabía cómo iba a ser Vila a bordo, cuál sería su actitud y su integración en el equipo, debido a que en las últimas dos décadas el navegante ha estado involucrado en proyectos extranjeros. Tras el prólogo de la Volvo Ocean Race la tripulación coincide en la fortaleza de su navegante. "Es un tío muy duro, eso sí que me ha sorprendido", subraya Cuervas-Mons.

"Es meticuloso, pero he visto navegantes más tiquismiquis", bromea Ñeti. "No le importa ir mojado, no le importa dormir en el suelo, no le importa no comer... De los más duros que he visto en mi vida, tanto que para tomarse el café, coge el sobre, lo abre y se lo mete directamente en la boca; es un muy radical y para esta regata, tener un tío así, ayuda", sentencia el capitán del barco.

Arrarte no ha detectado ninguna manía concreta en Vila y, precisamente, esa normalidad es lo que más le ha extrañado: "Ya te diré si tiene alguna rareza cuando acabemos una etapa larga pero, hasta ahora, si la tiene, es que no tiene nada de especial. Va a lo suyo, le da igual la comida, la ropa, si le pones un saco de dormir más ligero o más gordo... Todo le vale. Si quieres, ni te enteras de que está en el barco. Así como todos tenemos algo que decir o aportar, él se conforma con todo. Si el resto de la tripulación está contenta, él también, eso es lo que él dice".

Que nadie piense que el mejor navegante del mundo va por libre, ajeno a lo que ocurre fuera de su mundo de datos. Si se necesitan manos en cubierta, se arremanga sin titubeos. "Ayuda con el 'stacking' [mover toda la carga apilable hacia adelante para mejorar el equilibrio del barco y ganar velocidad], acude a la proa para arriar velas y hace todo ese tipo de cosas", apunta Blair Tuke.

"Luego, cuando tiene que descansar, que descansa muy poco", aporta Patán, "se tumba boca abajo en la litera y se muere un ratito hasta que se levanta y se pone a trabajar, lanzando de vez en cuando alguna broma".

Tener a bordo a Joan Vila es un auténtico lujo. "Para nosotros él ha sido un sueño desde siempre, pero siempre estaba liado con otros equipos de Copa América", esgrime Xabi Fernández, "esta vez ha sido él el que tenía muchas ganas de hacer la vuelta al mundo y hemos conseguido que se venga con nosotros".

Al detalle

• 55 años (Barcelona, 12 de noviembre de 1961). Ingeniero civil.
• Cuatro participaciones en Volvo Ocean Race: 1989-90 (Fortuna Extra Lights) / 1993-94 (Galicia-Pescanova) / 1997-98 (Chessie Racing) / 2001-02 (Illbruck Challenge). Una victoria: 2002.
• Ocho participaciones de Copa América: 1992 (España 92) / 1995 (Rioja España) / 2000 (Bravo España) / 2003, 2007 y 2010 (Alinghi) / 2013 y 2017 (Oracle). Tres victorias: 2003, 2007 y 2013.
• Récord Trofeo Jules Verne (vuelta al mundo sin escalas a bordo del trimarán Banque Populaire V). Tiempo: 45 días 13 h 42 min 53 seg.
• Victoria en la Rolex Sydney-Hobart (2014).