Gilles de Rais, le grand seigneur serial killer

« Bête d’extermination », « effroyable vampire » qui « tuait avec volupté » et « jouissait de la mort encore plus que de la douleur », selon Jules Michelet. « Le plus artiste et le plus exquis, le plus cruel et le plus scélérat des hommes », à la fois « fauve » et « esthète décadent », selon l’écrivain Joris-Karl Huysmans, qui lui attribuait « l’orgueil de valoir en crimes ce qu’un saint vaut en vertus »… Horreur absolue et fascination morbide entourent la figure de Gilles de Rais, grand seigneur vendéen exécuté à Nantes le 26 octobre 1440 pour s’être rendu coupable non seulement « de la perfide apostasie hérétique ainsi que de l’horrible évocation des démons », selon la sentence du tribunal d’Église, mais aussi de l’assassinat d’au moins 140 enfants, avec lesquels il fut convaincu d’avoir commis des « crimes contre nature ».

Lors de son supplice, le baron de Retz n’avait probablement pas plus de 35 ou 36 ans. Orphelin vers l’âge de 10 ans, il avait été élevé par son grand-père maternel, Jean de Craon, richissime seigneur et féroce chef de guerre. Jean organisa avec lui le rapt de Catherine de Thouars, une héritière. En l’épousant alors qu’il avait environ 15 ans, Gilles accrut encore la fortune considérable que le hasard de quatre successions nobiliaires, celles des maisons de Laval, de Rais, de Craon et de Machecoul, lui avait permis d’accumuler. Ses nombreuses possessions s’étendaient en Vendée et aux