Une thèse de doctorat, publiée récemment par le chercheur espagnol Felipe Ortega, donne une analyse statistique très complète de l'évolution des dix principales versions de l'encyclopédie participative. Principale constatation de l'universitaire : pour la première fois depuis son lancement, le nombre de nouveaux utilisateurs actifs diminue.
Moins de membres actifs. Sur les trois premiers mois de 2009, la version anglaise de Wikipédia a perdu environ 49 000 contributeurs, contre 4 900 sur la même période l'an dernier. Le développement de l'encyclopédie a, semble-t-il, atteint une certain point de maturité : dans les langues les plus répandues, la plupart des sujets potentiels disposent déjà d'une page, ce qui pourrait expliquer le départ d'utilisateurs.
Moins de nouveaux utilisateurs. S'il y a moins de membres actifs, c'est aussi et surtout parce que le nombre de nouveaux éditeurs s'inscrivant sur le site diminue, et les nouveaux inscrits ont tendance à abandonner plus rapidement qu'auparavant. D'après une étude citée par le Wall Street Journal, cela s'explique en partie par la complexité des règles qui régissent aujourd'hui l'encyclopédie : les "nouveaux" enfreignent souvent des règles sans le savoir, et voient ainsi leur travail effacé.
Moins de nouvelles pages. Conséquence directe de la taille atteinte par l'encyclopédie, les sujets qui ne disposent pas encore de leur page propre sont peu nombreux. Alors qu'entre 2001 et 2006, le nombre d'articles sur les différentes versions de Wikipédia était en forte croissance, il a atteint en 2007 un plateau. Pour certaines langues, dont l'allemand et l'anglais, le nombre total d'articles est même en régression, au fur et à mesure que les éditeurs suppriment les articles sans intérêt.
Plus de débat. S'il y a peu de nouvelles pages, les discussions autour des pages existantes sont de plus en plus nombreuses, et impliquent de plus en plus d'utilisateurs. Pour la version en anglais de l'encyclopédie, le ratio entre le nombre de pages d'articles et le nombre de pages de discussion dépasse les 80 %.
Plus de trafic. L'encyclopédie évolue moins vite aujourd'hui qu'il y a trois ans, mais la croissance de son audience se poursuit à un rythme soutenu. D'après l'institut Comscore, l'ensemble des sites de la Fondation Wikipédia ont attiré en mars dernier 327 millions de visiteurs uniques, contre 301 millions le mois précédent et 272 millions six mois avant.
Plus de discussions en français. La version française de l'encyclopédie se distingue à deux niveaux : tout d'abord, les francophones sont ceux qui, proportionellement, créent le plus de pages d'utilisateur (60 %), ces pages personnelles où les inscrits peuvent expliquer qui ils sont et quels sont leurs sujets de prédilection. Les discussions sont également particulièrement actives en français. Alors que la version allemande compte 70 000 articles de plus que la française, il y a 366 000 pages de discussions en français, contre 219 000 en allemand.
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