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Como si los viajes espaciales no tuvieran ya suficientes riesgos, un estudio publicado ayer en la revista especializada PLOS ONE muestra que la radiación presente en el espacio puede afectar a los astronautas en las misiones hacia lugares como Marte. En concreto, podría acelerar la aparición del mal de Alzheimer.

En sí el espacio está lleno de radiación, es algo común y está presente de forma natural en distintos tipos y niveles de intensidad. En la Tierra el campo magnético protege al planeta y a las personas del contacto con las partículas radiactivas de mayor agresividad.

Sin embargo, una vez que los astronautas dejan la órbita terrestre quedan expuestos a diversos haces radiactivos. De todas formas, con una protección adecuada logran blindar su cuerpo de ciertas emisiones peligrosas como las de los rayos solares.

Un estudio realizado en conjunto entre la Universidad de Rochester (Estados Unidos) y la NASA detectó, en ratones, que existe un tipo de radiación específico conocido como "radiación cósmica galáctica" que produce daños a nivel del cerebro y acelera la aparición de procesos vinculados al alzhéimer.

La radiación cósmica es prácticamente imposible de bloquear de forma efectiva. Y una de las particularidades que tiene es que está presente en muy bajos niveles en el espacio pero se acumula en el cuerpo a medida que transcurre el tiempo fuera de la Tierra.

El estudio.

Entre los rayos cósmicos los investigadores estudiaron el impacto de un tipo específico de partículas radiactivas conocidas como HZE. Estas partículas son propulsadas a través del espacio a altísimas velocidades por la fuerza de estrellas que explotan.

En el Laboratorio de Radiación Espacial de la NASA, expusieron a un grupo de ratones a distintas dosis de radiación, incluyendo los niveles a los que los astronautas podrían exponerse si viajaran a Marte.

Luego, evaluaron el impacto de la exposición y sometieron a los ratones a una serie de experimentos en los cuales debían, por ejemplo, recordar la ubicación de determinados objetos en el espacio.

Los ratones más sometidos a la radiación fallaron en los experimentos con más facilidad que los otros, lo cual indicaba que habían sufrido una afectación a nivel neurológico.

Por otra parte, sus cerebros mostraban señales de alteración en los vasos sanguíneos y una mayor acumulación de la llamada proteína "beta amiloide", un compuesto que se acumula en el cerebro formando placas y alterando el funcionamiento normal. Es una de las señales más claras de la aparición del alzhéimer.

"Estos hallazgos sugieren claramente que la exposición a la radiación en el espacio tiene el potencial de acelerar el desarrollo del mal de Alzhéimer", explicó Kerry O´Banion, profesor del Departamento de Neurobiología y Anatomía de la Universidad de Rochester y autor principal del estudio.

Estudios anteriores habían demostrado la vinculación de la radiación presente en el espacio con la aparición de enfermedades como el cáncer o los problemas del corazón.

Durante más de 25 años la NASA ha financiado investigaciones para determinar los riesgos potenciales para la salud de los viajes espaciales (este fue desarrollado en sus instalaciones). La agencia tiene prevista una misión a un asteroide lejano para 2021 y hacia a Marte para 2035. El viaje al planeta rojo podría durar hasta tres años.