Comment décrocher les ados de leurs écrans ?

La Waldorf School of the Peninsula - « l'école sans écran » - est sans doute l'établissement scolaire le plus connu de la Silicon Valley. Situé à Los Altos, il est fréquenté par des enfants privilégiés. « 70 % de nos élèves ont au moins un parent qui travaille dans les nouvelles technologies», détaille Alison Davis, responsable du cours de « culture du numérique » en classe de terminale, interrogé par  « Les Echos ».

En octobre 2011, un article du « New York Times » titré « Une école de la Silicon Valley sans ordinateur », avait braqué les projecteurs sur cette petite école qui accueille 450 élèves, de la maternelle au lycée. « Historiquement les parents inscrivaient leurs enfants ici pour développer leur sens de relations humaines, nuance Pierre Laurent, président de l'école. Mais depuis l'article de 2011, nous avons effectivement des familles qui viennent ici, car elles savent qu'il n'y a pas d'écran ». La Silicon Valley s'inquiéterait-elle des conséquences de ses inventions sur sa progéniture ?

Victimes des écrans

«Les entreprises commencent à se poser la question, sous la pression de leurs actionnaires mais aussi de leurs employés qui sont eux-mêmes parents», constate Irina Raicu, responsable du programme Ethique de l'Internet de l'université de Santa Clara. En janvier 2018, deux actionnaires d'Apple, CalSTRS, le fonds de pension des enseignants de Californie, et Jana Partners, un fonds d'investissement new-yorkais, avaient écrit à la firme à la pomme, lui enjoignant de donner aux parents de meilleurs outils de contrôle. A la rentrée scolaire suivante, l'application Temps d'écran voyait le jour . Mais sur Reddit ou YouTube, les enfants s'échangent les meilleures astuces pour contourner ce contrôle parental…

Du coup, beaucoup de cadres de la Vallée s'inquiètent des conséquences de leur travail sur leurs enfants. Diplômé de la Stanford Business School, Nir Eyal avait publié en 2014 « Hooked » (traduit en français : « Comment créer un produit ou un service addictif », Eyrolles, 221 pages) à destination des entreprises. Cinq ans plus tard, il s'adresse aux victimes des écrans dans « Indistractable : How to control your attention and choose your life ». « Il n'a jamais été aussi facile d'être distrait», prévient-il.

Impact sur la socialisation

A l'origine de sa conversion, son expérience personnelle, bien sûr, mais aussi les signaux d'alarme tirés par les experts . Dans toutes les facs de la région, des chercheurs planchent sur l'influence des réseaux sociaux. Ces plates-formes rendent-elles addicts et déprimés ? « De la même façon que l'on peut devenir alcoolique ou drogué, nous pouvons devenir 'accros' aux réseaux sociaux et nous couper du monde », constate Anna Lembke, psychiatre, responsable du département addiction du centre médical de l'université Stanford. Jeff Hancock, professeur de communication dans la même université, est plus prudent. «J'ai passé en revue plusieurs centaines de publications scientifiques pour vérifier si les réseaux sociaux avaient un impact sur l'anxiété, la dépression…, détaille-t-il. On ne peut pas tirer de conclusion. »

En revanche, l'impact sur la socialisation est dénoncé par tous. « Les sollicitations permanentes des réseaux sociaux vous empêchent de vous concentrer sur votre travail ou les personnes qui vous entourent», rappelle Erik Peper, professeur d'éducation à la santé à l'université d'Etat de San Francisco. « Passer trop de temps sur ces applications conduit les jeunes à moins dormir, à faire moins de sport, à se comparer en permanence à leurs amis ou à des célébrités, ce qui peut aggraver un manque de confiance en soi », ajoute Adriana Manago, qui enseigne la psychologie à l'université de Californie à Santa Cruz. «Sur les réseaux sociaux, nous consacrons beaucoup de temps à consulter des informations, parfois sans aucun intérêt, car cela active le système de récompense de notre cerveau, qui sécrète la dopamine, une hormone associée au plaisir», renchérit Ming Hsu, neuroéconomiste à la Business School de Berkeley.

Public vulnérable

Que faire ? Réapprendre à nos enfants à ne rien faire !« Les adolescents qui choisissent volontairement de s'isoler apprennent à contrôler leurs émotions et se sentent mieux», constate Margarita Azmitia, professeur de psychologie à Santa Cruz. Mais les jeunes ont beaucoup de mal à résister. «Ils sont très vulnérables : la façon dont leur cerveau se développe les rend très influençables par les médias sociaux», précise Christine Carter, sociologue à Berkeley. Comment aider les parents dans leur tâche d'éducation ? Trois camps s'affrontent.

Pour les ingénieurs et consultants qui, comme Nir Eyal, sont plus ou moins liés à des entreprises de la Silicon Valley, celles-ci doivent pouvoir continuer à proposer leurs services, quel que soit l'âge de leurs clients. Aux familles d'encadrer l'usage du numérique.

Techniques de « racolage »

Quelques universitaires américains plaident pour un dialogue constructif avec les Gafam. «L'élaboration d'une loi serait difficile compte tenu de la rapidité des changements technologiques», prévient Sandra Cortesi, directrice du programme « jeunesse et médias », au Centre Berkman Klein pour Internet et la société, à l'université de Harvard. Mais la plupart des experts californiens interrogés souhaiteraient que les Facebook, YouTube et autres Snapchat soient mis en face de leurs responsabilités : ces entreprises devraient être obligées, au minimum, d'avertir leurs jeunes utilisateurs des dangers qu'ils courent. Certains chercheurs préconisent même d'interdire à ces plates-formes, lorsqu'elles s'adressent à des mineurs, d'utiliser les mêmes techniques de « racolage » que pour les adultes : notifications incessantes, contenus personnalisés… « Nous avons besoin d'une nouvelle législation, car nous avons à faire à une nouvelle forme de capitalisme, celui de l'attention», estime Adriana Manago.

La FTC, l'agence fédérale américaine en charge de la protection des consommateurs, y réfléchit. Lors d'un colloque qu'elle avait organisé le 7 octobre dernier à Washington, une pédiatre, Jenny Radesky, est intervenue sur le thème : « Quand le numérique s'adresse aux enfants : conception des applications, collecte de données et implications pour les politiques ». Tout un programme…