"Maintenant, je peux vous dire ce qui me rend heureux : le voyage dans l'espace. J'ai déjà eu l'occasion d'effectuer un vol en zéro G qui m'a permis de flotter. Mais mon ambition ultime est de voler dans l'espace. Je pensais que personne ne m'y emmènerait mais Richard Branson m'a offert une place sur Virgin Galactic. Et j'ai dit oui immédiatement", a raconté le physicien Stephen Hawking durant un entretien, le 20 mars 2017 auprès du journal The Independent.
VOLS. L'entreprise Virgin Galactic, du milliardaire américain Richard Branson se décline en plusieurs entités complémentaires. Virgin Galactic travaille à développer un avion suborbital baptisé "VSS Unity", capable d'atteindre une altitude de 110 km afin de permette à des voyageurs spatiaux d'observer la rotondité de la Terre. De premiers essais s'étaient soldés par un crash mortel en 2014. Depuis les premiers vols libres de la nouvelle version de l'appareil ont été effectués avec succès depuis décembre 2016. Elle comporte également une division aérospatiale baptisée "The Spaceship Company", et le 2 mars 2017, l'entreprise a annoncé la création d'une division dédiée aux lanceurs spatiaux appelée "Virgin Orbit". L'entreprise n'a pas confirmé l'affirmation de Stephen Hawking ni précisé le type de vols que pourrait effectuer le physicien.
Toutefois, l'homme est un proche de Richard Branson. Le milliardaire disait d'ailleurs à son propos en 2015 : "Le professeur Stephen Hawking est l'une des personnes que j'admire le plus au monde. C'est un génie incontesté qui a ouvert les yeux sur les merveilles de l'univers, tout en restant un homme aimable et charmant. C'est la seule personne à qui j'ai offert un billet via Virgin Galactic, et il est inscrit en tant que futur astronaute avec nous si sa santé le lui permet". Le célèbre physicien, pratiquement totalement paralysé par une maladie neurodégénérative (la maladie de Charcot ou sclérose latérale amyotrophique) avait effectivement participé en 2007 à un vol en zéro gravité dans un Boeing 727-200 aux Etats-Unis. Une occasion rare de s'affranchir de la tyrannie de la pesanteur.
