Qu'il s'agisse d'un livre, d'un journal ou d'une lettre gardé pendant des décennies, tout le monde a déjà pu observer le phénomène. Lorsque le papier est abandonné dans un coin pendant une longue période, il est fréquent que celui-ci se mette à jaunir, jusqu'à prendre un air de parchemin. Pourquoi un tel phénomène ? La réponse se cache au coeur même du papier !
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En réalité, il n’y a pas forcément besoin d’attendre une éternité avant que ce phénomène se déclenche, parfois quelques années seulement suffisent. Le papier est fabriqué à partir de fibres végétales venant du bois, comprenant la cellulose, l’hémicellulose et la lignine. Comme l'explique au site LiveScience, Susan Richardson, professeur de chimie à l'Université de Caroline du Sud, c’est ce dernier élément, de la famille des polymères, qui explique le jaunissement des feuilles.
La cellulose est une substance incolore qui a la particularité de bien réfléchir la lumière. C'est ce qui nous permet de percevoir le papier comme blanc. Mais lorsque le papier, et donc la lignine, sont exposés à l’air et à la lumière, la structure moléculaire de cette dernière change. Les molécules de la lignine composées d'oxygène, d'hydrogène et de carbone réagissent en effet avec l'oxygène contenu dans l'air, altérant sa structure.
Ceci provoque la formation de régions moléculaires appelées chromophores qui ont la particularité de réfléchir certaines longueurs d'onde que nos yeux perçoivent comme des couleurs. Dans le cas de la lignine, c'est le jaune ou le marron qui intervient. Voilà pourquoi le papier prend une teinte jaune avec le temps !
Tout dépend de la qualité du papier
Néanmoins, tous les papiers ne se valent pas. Les papiers de très bonne qualité sont fabriqués à partir de pâtes chimiques selon un procédé qui sépare la lignine de la pulpe, ce qui fait qu’ils vieillissent mieux et gardent plus longtemps leur couleur blanche.
Au contraire, ceux de moins bonne qualité, comme par exemple les papiers de journaux ou d’annuaires, sont préparés à partir de pâtes mécaniques, ils ont ainsi une plus forte teneur en lignine et s’oxydent bien plus rapidement. C’est pourquoi nos vieux journaux jaunissent si vite !
Pour conserver vos documents et livres plus longtemps, il faut donc les mettre à l'abri de leurs ennemis. Rangez-les dans des boîtes d’archivage plutôt que sous plastique, dans une pièce à l’abri de la lumière, mais aussi de l’humidité et de la chaleur qui affectent également le papier.
