L’hypertension artérielle (HTA) est liée à une pression anormalement élevée du sang dans les vaisseaux sanguins, et semble anodine car elle est généralement silencieuse. Elle constitue pourtant, lorsqu’elle n’est pas contrôlée, l’une des principales causes de complications cardiovasculaires, cérébrovasculaires ou neurodégénératives (infarctus du myocarde, AVC, maladie d’Alzheimer…). Il s'agit, selon l'Inserm, de la maladie chronique la plus fréquente en France. Des mesures hygiéno-diététiques seules, ou le plus souvent associées à un traitement médicamenteux, permettent de normaliser la pression artérielle. Néanmoins, certains patients ne répondent pas, ou insuffisamment, aux traitements disponibles.
Des chercheurs de l'université du Colorado à Boulder recommandent aux patients diagnostiqués avec une pression artérielle élevée d'incorporer dans leur routine, outre une alimentation équilibrée et la pratique quotidienne d'une activité physique, un travail de cinq minutes dédié au renforcement des muscles respiratoires. Ces derniers ont étudié de près les effets d'une méthode appelée IMST pour Inspiratory Muscle Strength Training, mise au point dans les années 80 pour aider les personnes atteintes de troubles de la respiration. Celle-ci consiste à pratiquer une respiration vigoureuse à l'aide d'un appareil tenu à la main, une sorte « d'entraîneur de muscles respiratoires » qui fournit une résistance.
La pression artérielle systolique diminue
« C’est une méthode que vous pouvez faire rapidement chez vous ou au bureau, sans avoir à changer de vêtements, et jusqu’à présent elle semble très bénéfique pour réduire la pression artérielle et éventuellement améliorer les performances cognitives et physiques », explique dans un communiqué le Dr Daniel Craighead, auteur principal de l'étude. L'équipe scientifique s'est intéressée aux effets bénéfiques de l'Inspiratory Muscle Strength Training à la suite d'une découverte effectuée par des chercheurs de l'université d'Arizona lors d'une étude menée sur des personnes souffrant d'apnée obstructive du sommeil, qui ont tendance à avoir des muscles respiratoires faibles.
Ces patients ont été invités à pratiquer tous les jours pendant cinq minutes des inhalations avec une résistance au souffle et les chercheurs ont constaté au bout de six semaines qu'ils bénéficiaient d'un sommeil plus réparateur mais aussi que leur pression artérielle systolique (le chiffre qui correspond à la pression exercée sur les vaisseaux lorsque le cœur bat) avait diminué significativement. Une amélioration au moins aussi importante que les effets de l'exercice physique de type aérobie ou de nombreux médicaments. Or, la pression artérielle systolique augmente lentement à mesure que les artères se raidissent avec l'âge, entraînant un risque accru de crise cardiaque, de déclin cognitif et de lésions rénales.
De meilleurs performances au niveau cardiaque et cognitif
En menant leur propre étude, les chercheurs ont constaté qu'à la moitié de leur expérience, les participants présentaient bien une diminution de leur tension artérielle mais également que ces derniers se montraient plus performants qu'auparavant sur certains tests cognitifs et de mémoire. Enfin, lorsque les scientifiques leur ont demandé de faire du sport jusqu'à l'épuisement sur un tapis de course, ils ont été capables de continuer sur une durée plus longue et de garder leur fréquence cardiaque et leur consommation d'oxygène à un niveau plus faible pendant l'exercice. Ces améliorations seraient liées à une meilleure oxygénation du cerveau, et ce grâce à la pratique régulière de l'IMST.
Les chercheurs affirment que cette méthode qui ne provoque aucun effet secondaire est même utilisée chez certains cyclistes et coureurs désireux d'entraîner en profondeur leurs muscles respiratoires pour acquérir un avantage compétitif. En ce qui concerne les personnes souffrant d'hypertension artérielle, ils soulignent l'importance de demander l'avis d'un médecin avant de la pratiquer, leurs conclusions étant à un stade préliminaire. Mais ils ne cachent pas pour autant leur optimisme. « L'hypertension artérielle est un facteur de risque majeur pour les maladies cardiovasculaires. Avoir une autre option dans la boîte à outils pour aider à la prévenir serait une vraie victoire », concluent-ils.