Insolation : quels symptômes ? comment réagir ?

L’insolation désigne l’ensemble des symptômes survenant pendant ou juste après une exposition directe et prolongée aux rayons du soleil, sans protection. Elle s’explique par un dérèglement du mécanisme de thermorégulation : les rayons induisent une augmentation de la température de la tête, du cou, puis du corps (hyperthermie, voire hyperthermie maligne, potentiellement mortelle). 

En cause ? Le dérèglement de l'hypothalamus, dépassé par l’augmentation soudaine des températures. Cette petite glande située à la base du cerveau est chargée de maintenir notre température corporelle autour de 37 degrés en provoquant la sensation de soif et en activant le mécanisme de transpiration. 

L’insolation ne doit pas être confondue avec le coup de chaleur, "qui, lui, est en relation directe avec l’exposition à la chaleur, indépendamment de l’exposition au soleil, souligne le docteur Pascal Cassan, médecin conseiller à la Croix-Rouge française. Le coup de chaleur est une attaque de l’organisme par une température ambiante trop élevée et prolongée."

Si vous laissez votre voiture à l’ombre avec votre enfant à l’intérieur, il risque un coup de chaleur, non une insolation. 

Le principal facteur de risque de l’insolation est l’exposition prolongée de la tête et de la nuque au soleil,sans protection.

Le nombre de victimes est généralement sous-estimé, les conséquences de l'insolation étant le plus souvent bénignes. On estime ainsi qu'environ 80 % de ces phénomènes ne sont pas recensés.

Tout le monde peut être concerné par une insolation. Cependant, les personnes fragiles sont plus sensibles à l'ensoleillement et à la chaleur : 

• les bébés et les enfants ("qui possèdent une réserve d’eau bien inférieure à celle de l’adulte", précise le Dr Cassan) ; 
• les personnes âgées ("qui ne boivent pas assez et sont souvent fragilisés par des maladies") ; 
• les personnes atteintes d'un handicap ou de maladie chronique (diabétiques, insuffisants respiratoires ou cardiaques, etc) ; 
• les sportifs qui pratiquent leur activité en extérieur ;
• les travailleurs manuels exposés à la chaleur. 

Ce phénomène peut survenir très rapidement en période de fort ensoleillement. La plupart du temps, les individus y sont exposés sans même s'en rendre compte. 

Selon la durée et l'intensité de l’exposition au soleil, les symptômes de l'insolation seront plus ou moins importants. L’attaque du soleil sur l'organisme provoque d’abord  un rougissement. Peu à peu, un certain nombre de signes apparaissent : 

• sensation de chaleur et rougeur sur le visage ;
• peau sèche et chaude (arrêt de la sudation) ;
• maux de tête ;
• température du corps élevée (fièvre et frissons) ;
• sensation de fatigue et de vertiges ;
• agitation ;
• nausées, voire vomissements ;
• parfois, crampes, convulsions…

Dans les cas les plus graves, l'insolation peut aussi provoquer : 

• une sensation de malaise ; 
• l’augmentation du rythme cardiaque et des difficultés à respirer ; 
• une perte de connaissance.

L’insolation peut également provoquer une déshydratation. Cette dernière s’accompagne d’une augmentation de la température centrale du corps qui, trop élevée, peut engendrer des convulsions et des troubles neurologiques. "Cet état peut se déclarer en moins d’une demi-heure. Il est d'autant plus  dangereux s’il survient chez une personne seule ou fragile". 

Il existe une conséquence indirecte de l’exposition à la chaleur : l’hydrocution. "Si vous vous faites bronzer toute la journée et que vous vous jetez ensuite dans l’eau, sans vous y préparer, votre corps va subir un choc thermique très important en passant de 40 à 20 °C, explique le Dr Cassan.

Vous risquez de perdre connaissance et donc de vous noyer si personne n’intervient." Il est donc impératif de rentrer très progressivement dans l’eau après un bain au soleil.

Pour éviter l'insolation, il est nécessaire de suivre quelques conseils :

• éviter l'exposition au soleil entre 12 h et 16 h (privilégier les expositions matinales et de fin d’après-midi) ; 
• porter des vêtements légers et adopter les protections solaires (parasol, casquette, chapeau -même s’il y a beaucoup de vent)
• éviter la consommation d'alcool avant l’exposition au soleil ;
• se mouiller le front et la nuque régulièrement ;
• boire de l’eau régulièrement, avant même de ressentir la soif.

Si l’été est très chaud, ne pas hésiter à ventiler les pièces de votre maison toute la journée afin de refroidir l’habitat. Le climatiseur est une alternative : au moins une pièce doit être refroidie.

Si personne ne réagit et ne vient en aide à la victime, celle-ci peut présenter des convulsions, des troubles du rythme cardiaque, perdre connaissance et sombrer, le cas échéant, dans le coma. "L’insolation peut évoluer rapidement, en particulier chez les personnes fragiles ; elle peut même aboutir à la mort", prévient Pascal Cassan. 

Le premier réflexe à avoir est de mettre la victime à l’ombre afin d’aider la chaleur à évacuer son corps. Choisissez, si possible, une pièce ventilée ou climatisée, de façon à faire baisser la température plus rapidement (évitez les pièces glaciales car il peut y avoir un risque de choc thermique). 

"Si la personne est parfaitement consciente, faites-lui boire de l’eau pour qu’elle se réhydrate directement, conseille le Dr Pascal Cassan. A partir de là, l’insolation est arrêtée et la température du corps va redescendre progressivement." Il est aussi possible de la mouiller ou de lui proposer des linges humides. 

"Si la victime a le moindre trouble de la conscience, il n’est pas possible de la faire boire puisqu’elle pourrait s’étouffer". Dans ce cas, il est indispensable de la refroidir à l’aide de linges imprégnés d’eau. Et il est indispensable d’appeler le Samu (15) ou les pompiers (18).

Une fois la température redescendue, la prise de paracétamol permet de soulager les maux de tête.

Dans les cas les plus sévères, une hospitalisation est nécessaire, afin de pratiquer une réhydratation par voie intra-veineuse.

Quoi qu'il en soit, la surveillance doit être rapprochée durant les premières heures, surtout dans le cas d'un nourrisson, d’un enfant ou d'une personne âgée.