國二那年，寄宿國文老師家，晚上當我沉浸在《聊齋誌異》時，老師搶過書，一個巴掌過來：｢不看教科書，看什麼課外書？｣我低著頭，耳朵辣紅、嗡嗡作響，直說：｢下次不敢了……｣
但閱讀成癮後戒不掉，我一生受益於閱讀，那是隨時可汲取的養分。我有一個雙胞胎哥哥，他亦常自詡是閱讀的最大受益者。小學時，導師在教室後面擺上幾百本中華兒童叢書，全班比賽閱讀量，哥哥和我就這樣養成閱讀的習慣。哥哥高中聯考分數只考了我的一半，念最後一個專科志願，但他進入職場後仍然手不釋卷，靠閱讀自學，成為四家公司的老闆。他最常說：｢我不害怕雇用後段生，因為我自己就是；但我害怕的是他們沒養成終生閱讀的習慣。｣
學生韋仲是另一個受益於閱讀的例子。現年三十歲的他，大學畢業後才決定從事餐飲業。在臺灣當了兩年學徒，他的師傅常說：｢學我做，別問那麼多。｣韋仲覺得需要突破，決定到澳洲闖一闖，剛到澳洲時，他的英文程度太爛，根本聽不懂同事對話，從最低階的打雜做起。外國同事動不動就罵他髒話，所以他一聽到髒話就以為有人叫他，馬上跑過去，久而久之，他的名字變成Mr. Fuxk；熬了好久後，同事才稱呼他Yellow Monkey，還是活在屈辱中。
快要放棄時，一位名滿雪梨的明星級主廚提醒他：｢去閱讀吧，其實我能教你的，書本裡都有。｣韋仲聽了進去，他開始以有限的薪資，大量購買烹飪原文書，發現許多臺灣師傅的不傳密技，其實都建立在基本的科學原理之上，而這些科學原理，書上都有。例如單純的苦味不讓人喜歡，但當它與適當的甜味或酸味結合時，會產生分子的化學變化，形成絕佳滋味。還要注意苦味會隨溫度下降而上升，甜味卻隨溫度下降而轉弱。
韋仲瞭解食材在烹飪過程的各種物理或化學變化後，不再只知其然而不知其所以然。他利用這些原則，一下班就在廚房實驗各種食材的搭配，不到半年就成為受重用的二廚，雪梨報紙還特地報導他，說許多顧客每週光顧這家昂貴的餐廳，就是為了品嘗他不斷推陳出新的｢創意甜點｣。因為大量閱讀，他的英文能力變好了，薪水連跳三倍，倫敦和墨爾本的餐廳開始挖他跳槽，連以前瞧不起他的同事都改叫他Mr. Everything（萬事通）。
暑假與韋仲餐敘時，他不斷強調：｢沒有閱讀就沒有現在的我。老師一定要想辦法培養學生終生閱讀的習慣。｣
但是，目前阻礙臺灣人培養終生閱讀的習慣的最大障礙，竟然就是學校本身。因為臺灣的學校知道升學率是他們的續命仙丹，所以老師們不斷地安排考試、趕課本進度。課本都讀不完了，哪有時間讀課外書？
然而，閱讀沒有｢量變｣，就不可能｢質變｣為理解力；閱讀沒有形成習慣，長大後就很難再親近書本。其實教育部已廢掉國編本，會考與學測各科早就著重於不用死背的｢閱讀理解｣。真的願意以閱讀當教學主軸的老師，反而更能幫助學生在聯考勝出，例如訪英二週期間，和我同寢的彰化鹿鳴國中楊志朗老師。
楊志朗老師在教室後面堆滿自己捐贈的課外書，要求學生每天至少讀一個小時，回家後還要寫閱讀心得。他總是快速帶過課本，幾乎不排考試，把大部分時間花在詢問學生的閱讀理解，寒暑假就讀經典小說，加強文言文，月考時也學會考，只考課外。結果他的班，有十六位同學考上第一志願（前一屆只有一位同學上彰化女中）。因為他推廣閱讀的教育理念，鹿鳴國中從十五班成長到今年的三十五班。
日前接到以前老同事的電話：｢我今年帶國一，全班三十個，十個是外配的孩子，五個母親來自對岸，學生乖但學業差，我不想排那麼多考試打擊他們，我想把重點放在閱讀上。｣
我回應她：｢學生能力國際評量計畫（PISA）研究早就證明，鬆綁與重視閱讀的芬蘭學校可以教出最強的國民。臺灣的國民教育已經鬆綁，但許多老師不敢自主，還要把自己和學生綁在同一條繩子上。｣
｢但我不敢這樣做，我怕月考考不好，怕同科反對。｣老同事仍有畏懼。
掛上電話後，我想起韋仲的在校成績永遠是全班倒數，但如果每個低成就的學生都像韋仲一樣，養成終生閱讀的習慣，臺灣會不會有更多的Mr.Everything？
現在臺灣還有許多學生像我當年一樣，正挨著制度賞的耳光，真希望他們不再像我小時候，必須對國文老師懦弱地說：｢下次不敢了。｣我們可不可以一起面對還死守老舊制度的老師說：｢老師！放手讓我讀吧！｣
摘自 蔡淇華《有種，請坐第一排》/ 時報出版
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數位編輯：王信惠、許資旻、陳宣雯(230325更新)
Photo：John Morgan,CC Licensed.
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