La perte d’oxygène dans l’océan mondial est en passe de figurer en bonne place parmi les principales menaces liées au réchauffement planétaire. Son taux global y a diminué de 1 % à 2 % entre 1960 et 2010. Et les simulations des modèles prévoient que la baisse pourrait se poursuivre et atteindre entre 1 % et 7 % de plus d’ici à la fin du siècle. Les conditions de vie sont en train de changer dans le gigantesque milieu marin, qui représente 97 % de l’espace physique habitable de cette planète.
Dans son rapport spécial sur l’océan et la cryosphère de septembre, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) soulignait cette tendance. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) renchérit et lance une nouvelle alerte sous la forme d’une imposante étude intitulée « Désoxygénation des océans : le problème de chacun », publiée à l’occasion de la COP climat de Madrid. Trois années ont été nécessaires pour aboutir à cette somme de plusieurs centaines de pages à laquelle ont collaboré 67 scientifiques de 51 instituts de recherche répartis dans 17 pays.
« Il s’agit de la plus grande étude sur la désoxygénation réalisée à ce jour, elle expose de façon détaillée les causes, les impacts et les tendances pour l’avenir, résume Dan Laffoley, expert en sciences de la mer pour le Programme mondial de l’UICN sur les zones marines et polaires, et l’un des coordonnateurs de ce travail. Elle exprime dans les mots des plus grands scientifiques le fait incontournable que les activités humaines sont en train de chasser hors de notre planète, dominée par les océans, l’oxygène qui y maintient la vie. »
Ruissellement des excès d’azote
Près des littoraux, les « zones mortes » – ou plus précisément hypoxiques, voire anoxiques dans les cas extrêmes – se multiplient. Plus de 700 de ces aires privées d’oxygène et désertées par les espèces qui le peuvent sont désormais identifiées. Cependant, 10 % d’entre elles seraient en voie de rétablissement, notent les auteurs, car l’on sait désormais ce qui les produit et quels moyens utiliser pour les épargner.
Agriculture intensive et rejets d’eaux usées non traitées font ruisseler vers les côtes les excès d’azote et de phosphore qui dopent le phytoplancton et autres macroalgues. La décomposition de toute cette matière organique consomme l’essentiel de l’oxygène dissous dans l’eau. L’eutrophisation – premier stade avant l’hypoxie – s’étend et touche désormais plus de 900 aires en Asie, mais aussi dans la Baltique, la mer Noire ou le golfe du Mexique…
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