C'est dans les installations de Northrop Grumman à Redondo Beach, Californie, que les deux parties du James Webb Telescope ont été assemblées. L'engin dont la construction a accumulé les retards devrait être mis en orbite en mars 2021.
Un télescope divisé en deux
Pour être efficace une fois en orbite, l'optique du James Webb a besoin de fonctionner bien en-dessous de zéro degré afin de pouvoir capter la lumière infrarouge émise par les objets lointains et de petite taille. Pour protéger le miroir des sources extérieures de lumière et de chaleur (comme le Soleil, la Terre ou la Lune) ainsi que de la chaleur émise par l'observatoire lui-même, un pare-soleil de cinq couches, grand comme un terrain de tennis, sépare le télescope en deux. Un côté "chaud" orienté vers le Soleil abrite les moteurs et certains instruments tandis que le côté "froid" orienté vers l'espace contient la partie optique du télescope.
Vue d'artiste du James Webb en orbite. Crédit : Nasa.
Ce sont ces deux parties qui ont été connectées avec succès en cette fin du mois d'août 2019. Elles sont maintenant attachées mécaniquement et elles devraient bientôt être reliées électriquement. "L'assemblage du télescope et de ses instruments scientifiques, du pare-soleil et de la sonde représente un exploit incroyable pour toute l'équipe Webb", a déclaré dans un communiqué Bill Ochs, responsable du télescope pour le Goddard Space Flight Center de la NASA. "Ce jalon symbolise les efforts de milliers de personnes dévouées depuis plus de 20 ans" a-t-il ajouté.
Le successeur de Hubble
Le James Webb Space Telescope (JWST), avec son miroir de 6,5 mètres de diamètre, sera le télescope le plus puissant jamais construit. Sa sensibilité est cent fois plus grande que celle du télescope Hubble, lancé en 1990 et qui avait révolutionné l'astronomie. Grâce à ce nouvel instrument, les astronomes pourront remonter encore plus loin dans l'histoire de l'univers, jusqu'à 300 millions d'années après le big-bang, période à laquelle sont apparues les premières étoiles dont la traque se poursuit toujours avec d'autres outils.
