Casi analfabeta, se vinculó al negocio de la droga poco antes de los años
ochenta (Rincon, 1990; Guillen, 1993; Torres, 1995).
Por su parte, los hermanos Gilberto y Miguel Rodríguez Orejuela conformaron
lo que después sería conocido como el “Cartel de Cali”. De Gilberto se dijo
siempre que inició sus actividades ilícitas con una banda que, dirigida por José
Santacruz Londoño y apodada “Los chemas”, realizó el secuestro de dos
ciudadanos suizos: Hermann Buff, secretario de la embajada y José Stresale,
hijo del cónsul de Suiza en Cali. No obstante, Fernando Rodríguez Mondragón
advierte que antes de ello fue contrabandista de tela y whisky, se vinculó a la
piratería terrestre e invirtió en pequeños negocios legales de droguería y
fabricación casera de jarabes (Rodríguez y Sánchez, 2007, p. 73 - 76).
Lo cierto es que, hacia 1975, Gilberto Rodríguez exportaba considerables
cantidades de droga escondida en gruesos tablones de madera despachados
en forma legal desde el puerto de Buenaventura, sobre el Océano Pacífico en
Colombia, hasta diversas bodegas y empresas ficticias en Estados Unidos.
Poco después, los primeros embarques hacia Europa se enviaron ocultos en
piedras huecas de carbón mineral. Miguel Rodríguez Orejuela, supervisor de
vuelos en la aerolínea Avianca, dependiente de una droguería y estudiante
principiante de derecho, abandonó sus ocupaciones para seguir el ejemplo de
su hermano Gilberto (Castillo, 1996; Torres y Sarmiento, 1998; Chaparro, 2005;
Pérez, 2005).
Entre unos y otros, igualmente, hubo enormes diferencias. Gonzalo Rodríguez
Gacha era casi analfabeta. Un episodio narrado por Pablo Escobar al periodista
Germán Castro Caicedo, descubre que Rodríguez Gacha no sabía siquiera, a
ciencia cierta, quién era Gabriel García Márquez, el más grande escritor de
todos los tiempos en Colombia. Mientras Pablo Escobar no culminó su
bachillerato, Miguel Rodríguez mostraba con orgullo su diploma de abogado. Si
bien su tesis de grado no apareció nunca en los archivos de la biblioteca
universitaria, es indudable que, por lo menos, asistió a algunas clases. Gilberto
Rodríguez, además de bachiller, citó en su hoja de vida la aprobación de
diversos cursos empresariales en planeación estratégica.
Jorge Luis Ochoa Vásquez y sus hermanos Juan David y Fabio proceden, por
el contrario, de una rancia familia aristocrática y terrateniente de Antioquia. Los
toros de lidia y los caballos de paso fueron siempre la predilección de un padre
alrededor del cual giraron las primeras inversiones de sus hijos. Aliados de
Escobar y considerados miembros del “Cartel de Medellín”, los Ochoa dieron
muestra de una inteligencia singular aislándose en forma prudente de la guerra
entre carteles, y negociando con el Estado Colombiano e incluso con Estados
Unidos, sin herir las susceptibilidades de sus socios (Rincón, 1987; Eddy, 1988;
Ochoa, 1988).
Pablo Escobar, Jorge Luis Ochoa, José Santacruz Londoño y Gilberto
Rodríguez Orejuela, captaron en el propio Estados Unidos lo que podría ser la
profesión más lucrativa del mundo y de la época. Testigos de las actividades
adelantadas por Griselda Blanco, la primera dama del tráfico ilegal de
marihuana y drogas en Estados Unidos a principios de los años setenta,