中國流行「足球、籃球、排球」「三大球」的說法，女子排球自然深受重視。今屆奧運女排分組賽，中國連負土耳其和美國隊；中國男子「三大球」運動員，更是全軍盡墨 —— 37 年來首度全部無緣奧運。彭博社專欄作家 Adam Minter 指，「為何中國男運動員不能在相同領域，取得跟女運動員一樣的成功」，已成為一場全國討論。
1995 年中國體育總局發表的「奧運爭光計劃」，可總結為主力爭奪「小、巧、難、女、少」的運動項目獎牌。不過 Minter 表示，中國支持者及政府，也特別關心中國隊的「三大球」表現，因為這三項運動較為知名，中國作為新興超級大國，應在此領域競爭。當地對三大球的興趣可追溯至 1950 年代，當時毛澤東指示官員要培養能夠與西方競爭的運動員。1952 年中國成立國家體育運動委員會，由賀龍元帥領導；1964 年，其「死不瞑目說」稱：「三大球搞不上去，我死不瞑目。」
中國的個人運動項目向來表現突出，團體賽事卻明顯失色。就此現象，法國里昂商學院歐亞體育產業教授 Simon Chadwick 今年 3 月接受「印度快報」（The Indian Express）訪問，認為此情況反映了中國人個人主義的一面。「普遍觀點認為，共產主義背景下的集體主義，會將人們團結一起。但相反，中國其實是一個非常個人主義的社會，個人取得成功，往往比集體的福祉重要得多。」
在整體成就不高的團體項目裡，女子表現似乎比男運動員們更勝一籌。Minter 指，「死不瞑目說」後的半個世紀，中國僅在乒乓及羽毛球的「小球」項目顯著成功，男子「三大球」仍未能攀上全球頂尖地位。2019 年，中國體育總局甚至多次開會研究「三大球怎麼辦」。
Minter 形容，官方為三大球發展絞盡腦汁，一直到今年東京奧運會籌備階段，但已於事無補。去年 1 月，男子足球和排球失去參與奧運的機會，本月初男籃同樣未能入圍。相反，女子「三大球」則成功進入奧運；「為啥中國三大球女隊成績比男隊好」，成為微博熱門主題標籤。
今屆奧運， 中國派出 431 人出戰，女運動員佔 298 人。Minter 認為，中國女子運動員表現明顯比男性突出，反映出以威權手法管理體育，與中國實況愈來愈脫節。一方面，中國官方近年明確表示擔心「男性女性化」，銳意全面改革體育教育，培養學生的男子氣概。不過，中國的體育院校長期依賴低收入家庭放棄孩子接受正規教育的機會，專注追求體育成就。隨著中國變得富裕，願意作這種犧牲家庭已愈來愈少。
Minter 進一步質疑，中國雖然渴望見到男性在「三大球」取得成功，但面對不明確的體育前景，家庭間可能男女有別 —— 更願意犧牲女兒的教育。他也引述中國社交媒體上，普遍意見認為，享受高薪及普遍腐敗的男運動員已是被寵壞的一群，而收入低的女運動員，一心為國而非考慮收入，表現自然更好。當然，過去的「小、巧、難、女、少」運動方針，也顯示中國體育官僚機構長年將資源集中於女子體育，導致近年中國男子運動員表現仍落後於人。
