« La grande affaire pour les Lacédémoniens par rapport aux hilotes est essentiellement de s’en protéger. » C’est ainsi que l’historien athénien Thucydide introduit l’épineux problème des relations entre Sparte et ses esclaves, qui intriguaient déjà les Anciens. La question « hilotique » demeure encore débattue, tant les sources antiques sont sujettes à caution : ou bien elles sont largement postérieures à l’apparition des hilotes, ou bien elles émanent d’auteurs ne cachant pas leur parti pris, comme c’est souvent le cas à propos de l’étrange société spartiate.
Derrière le terme d’hilote se trouve une communauté double : les esclaves de Sparte habitent deux zones géographiques, la Laconie et, par-delà le mont Taygète, la Messénie, soumise après trois guerres éponymes, entre le VIIIe et le Ve siècle av. J.-C. Si certaines sources présentent les hilotes comme une population locale asservie par étapes après l’extension de l’autorité spartiate, Antiochos de Syracuse (Ve siècle av. J-C.) fait des premiers hilotes d’anciens Spartiates déchus pour avoir refusé de faire la guerre. Quoi qu’il en soit et contrairement à d’autres cités, Sparte dispose de peu d'« esclaves-marchandises », achetés sur les marchés et provenant de captures de guerres lointaines ; sa population servile est avant tout grecque, et non barbare.
Ces Laconiens et ces Messéniens travaillent la terre ; beaucoup d’hilotes vivent dans les campagnes spartiates, cultivant un lopin (kleros) appartenant à un citoyen de plein droit, un des Homoioi (« Égaux »), à qui ils doivent reverser une part des récoltes. Libre à eux, ensuite, de conserver le reste. Ce système permet aux Spartiates de nourrir leur famille sans travailler et de se concentrer sur trois activités :
Pour continuer votre lecture, abonnez-vous
Je m'abonnele premier mois puis 3,50€/mois
Abonnez-vous à partir de 1€
J'en profite
