L’Italie, pièce maîtresse des spécialités chimiques de haute performance de Solvay

Il est fort probable que votre smartphone embarque un produit Solvay made in Italie. D’après le chimiste belge, chaque protection d’écran de smartphone est constituée de l’un des polymères qu’il produit exclusivement sur son site de Spinetta Marengo, à une heure de route de Milan. Ecrasé sous le soleil méditerranéen, déployé sur 130 hectares et parcouru par une ligne ferroviaire de 8 kilomètres de long pour les approvisionnements en matières premières, ce complexe chimique est l’un des plus imposants de Solvay pour ses spécialités chimiques. Recensant 650 salariés et près de 300 sous-traitants, le site produit chaque année 100 000 tonnes de polymères et matériaux de haute performance. Soit plus de 600 produits entrant dans des secteurs de pointe comme l’aéronautique, l’électronique, les batteries lithium-ion et celles à hydrogène, l’automobile ou encore la santé, en particulier les dispositifs médicaux implantables.

600 millions d’euros investis par Solvay à Spinetta Marengo en vingt ans

Andrea Diotto, le directeur du complexe, présente Spinetta Marengo comme « le site le plus important, le plus profitable et le plus stratégique des 110 que compte Solvay dans le monde ». Son histoire remonte à 1910, avec une première activité de purification d’or et de minéraux acheminés par bateau depuis l’Argentine. Un gouffre économique. Une première conversion est intervenue en 1930 avec l’implantation de productions de chimie inorganique, comme des pigments, avant un virage dans les spécialités fluorées à partir de 1970. Solvay s’est emparé du complexe en 2002, en reprenant le chimiste italien Ausimont. Seule une petite partie du site est réservée au groupe français Arkema, avec des unités de peroxydes organiques (environ 70 salariés). En vingt ans de présence, le groupe belge a investi pas moins de 600 millions d’euros à Spinetta Marengo, preuve que cette implantation italienne compte particulièrement dans son réseau industriel.

En vingt ans, plus d'une douzaine d'unités de production ont été ajoutées par Solvay sur le complexe chimique centenaire de Spinetta Marengo, en Italie. (Crédit: Solvay)

Sur place, des kilomètres de tuyauteries courent le long d’unités pour certaines marquées par le temps, pour d'autres flambant neuves. Depuis 2002, les investissements n’ont « pas tellement renforcé les volumes de production, commente Andrea Diotto. L’approche de Solvay a été de développer des produits de nouvelle génération, de se positionner sur de nombreuses niches technologiques et des grades sophistiqués de produits pour maximiser la valeur ajoutée. » Avec pour conséquence, malgré une stabilité des volumes, un envol des ventes, générées à 85% à l’export, assure le directeur, même si les chiffres demeurent confidentiels.

Un complexe focalisé sur des polymères de très haute performance, de l’électronique à l’hydrogène

Un exemple typique concerne la gamme Tecnoflon FKM, un fluoroélastomère de pointe utilisé dans des environnements complexes comme l’automobile hybride et électrique, le secteur du pétrole et du gaz, ou encore la production de semi-conducteurs. Cette spécialité, qui se présente sous forme de petits flocons transparents, sert à fabriquer, entre autres, des joints d’étanchéité résistants aux fluides chimiques et à des températures allant de -40°C jusqu’à 300°C. A Spinetta Marengo, Solvay a construit l’unité en 2013 et a doublé les capacités depuis via plusieurs extensions dont la dernière remonte à fin 2021. Face à la demande, Andrea Diotto indique que « les capacités devraient être encore doublées avec un second bâtiment sous deux à trois ans ».

L’unité actuelle est segmentée en une pièce séparée et sécurisée, pour les matières premières explosives, à laquelle succèdent une enfilade de petites salles blanches. Curieusement, dans l’une d’elles en fin de cette ligne ultra-moderne, deux opérateurs scrutent à l’œil nu les flocons disposés sur des plaques pour retirer au cutter la moindre impureté détectable. « Il n’existe pas encore de système optique suffisamment performant pour automatiser ce contrôle qualité, regrette Andrea Diotto, évoquant un matériau trop solide et transparent ».

A l'extrémité d'une ligne ultra-moderne, le contrôle qualité du fluoroélastomère Tecnoflon FKM s'effectue manuellement, à l'oeil, en l'absence d'une solution technologique adaptée pour détecter toute impureté dans ce polymère très solide et transparent (Crédit: Solvay).

L'un des autres projets notables est la construction d’une unité pour la fabrication d’un polymère conducteur d’ions, Aquivion, destiné au marché de la production d’hydrogène. Début 2021, Solvay a lancé une plateforme hydrogène pour développer les applications de spécialités chimiques et de matériaux entrant dans les technologies membranaires pour les électrolyseurs et les piles à combustible. Dans ce cadre, l’un des grands avantages de Spinetta Marengo est de pouvoir s’appuyer sur l'un des plus grands centres mondiaux de R&D de Solvay, implanté à environ 1 heure de route, à Bollate, dans la périphérie de Milan. Il s’agit même du plus grand site pour les polymères de spécialité et les matériaux du groupe.

Un tiers des ventes de Solvay généré par les produits de moins de cinq ans

Là encore, les chiffres sont imposants : 12 hectares, 21 000 m2 de laboratoires, 475 salariés dont 250 chercheurs. Bollate, qui est aussi le siège de la filiale italienne de Solvay, est au cœur des efforts d’innovation du groupe belge dans le domaine des polymères et des matériaux de spécialité. Ces produits à forte valeur ajoutée seront regroupés dans la future entité provisoirement baptisée SpecialtyCo, lorsque Solvay finalisera son projet de cession en deux groupes distincts mi-2023. Tandis que l’entité EssentialCo, centrée sur les productions de commodités chimiques à forts volumes, focalise sa R&D sur l’amélioration des procédés, SpecialtyCo concentre ses efforts sur le développement d’applications et de substances à très forte valeur ajoutée. Avec un certain succès, à en croire Marco Colatarci, directeur général de Solvay en Italie, qui souligne que « 30% des ventes totales du groupe proviennent de nouveaux produits et applications lancés sur le marché depuis cinq ans ou moins.»

Un centre de R&D conjuguant recherche fondamentale et développements applicatifs

A Bollate, un showroom moderne présente une multitude d’applications, dont des pièces conçues avec les polymères et matériaux de Solvay pour l’automobile, l’aéronautique, les dispositifs médicaux, le pétrole et le gaz, ainsi que l’électronique. Des dizaines de laboratoires se répartissent sur le site, où se conjuguent recherche fondamentale et développements applicatifs. Bollate dispose en particulier d’un laboratoire pour les applications des thermoplastiques. Sur 3000 m2, une équipe de 46 salariés opère des dizaines de machines, comme des extrudeuses, pour tester les polymères en conditions réelles et fabriquer des prototypes avec les clients industriels. Le site dispose aussi d’unités pilotes de production, avant de possibles déploiements industriels sur les sites de Solvay dans le monde. En particulier sur celui de Spinetta Marengo, avec lequel « les interactions sont quotidiennes », souligne Marco Colatarci.

Des dizaines de pièces manufacturées dans des domaines high-tech avec des polymères et matériaux de Solvay peuplent le showroom du centre de R&D du groupe à Bollate, près de Milan. (Crédit: Solvay)

Cent ans d’exploitation qui ont laissé des traces sur l’environnement

Outre les nouveaux produits, Spinetta Marengo investit aussi sur l’amélioration de son profil environnemental. 250 millions d’euros y ont été consacrés sur les 600 millions investis depuis vingt ans, à travers trois grands axes. Les anciennes productions, en particulier celles de pigments, ont contaminé sols et nappes phréatiques avec du chrome 6 et des solvants chlorés. En 2021, l’ancien propriétaire du complexe a été condamné à verser 90 millions d’euros à Solvay pour des manquements d’information sur les taux réels de contamination. Les équipes italiennes ont engagé depuis vingt ans un plan de remédiation interne, qui a permis de former une barrière hydraulique sur l’ensemble du complexe pour empêcher les substances problématiques de s’échapper dans les eaux du sous-sol. Solvay a aussi pris à son compte un plan de dépollution sur 6 km2 autour du complexe. Au total, près de 60 millions d’euros y ont été consacrés et 30 millions supplémentaires sont provisionnés.

40 millions d’euros et deux terrains de football pour une boucle intégrale de traitement et réutilisation des eaux

Le deuxième axe porte sur la consommation et le traitement des eaux. « Aujourd’hui, nos installations traitent et purifient 99,5% des eaux utilisées. Nous allons parvenir à 100% et créer ainsi une boucle intégrale de réutilisation », détaille Andrea Diotto. Sur le site, deux installations sont en construction. La première, pour un investissement de 15 millions d’euros, concerne une unité d’osmose inverse pour purifier les eaux utilisées dans les procédés de production. Elle doit démarrer en septembre 2022. A côté, le terrassement vient d’être finalisé pour la seconde unité, utilisant du charbon actif et destinée à purifier les eaux industrielles, pour les besoins en vapeur ou en refroidissement des unités du site notamment. Ce projet de 25 millions d’euros, qui sera finalisé début 2023, traitera une volumétrie autrement plus importante. Cristiana Zanirato, responsable de l’ingénierie du complexe de Spinetta Marengo, parle de capacités de traitement sans commune mesure entre les deux unités, dont l’empreinte au sol est celle d’un terrain de football chacune, avec « 40 m3 par heure pour l’osmose inverse et 4000 m3/heure pour celle traitant les eaux industrielles ».

Sur 600 millions d'euros investis par Solvay à Spinetta Marengo, 250 millions ont été engagés pour la décontamination, le traitement des eaux et la suppression de PFAS dans les procédés de production. (Crédit: Solvay)

Solvay et Spinetta Marengo décidés à se passer des PFAS pour leurs besoins en production

Enfin, le complexe investit pour se passer de substances problématiques, en l’occurrence de PFAS, ultra-persistantes et parfois toxiques. Depuis 2013, Solvay a initié à l’échelle du groupe un programme pour se passer de ces substances qui étaient et sont parfois encore essentielles pour la production de fluoropolymères. A Spinetta Marengo, 50 chercheurs sont mobilisés sur le sujet dans le cadre d’un programme pour lequel 25 millions d’euros ont déjà été engagés, avec des investissements complémentaires de 50 à 80 millions d’euros pour se passer presque intégralement de tensio-actifs fluorés dans les procédés d’ici à 2026. Cet effort s’inscrit dans l’ambitieux programme lancé par le groupe en 2020, Solvay One Planet, devenu un axes prioritaire de développement.

Les chiffres clés de Solvay en Italie

• Présence depuis 1912
• 1818 employés
• 6 sites de production
• Chiffre d’affaires 2021 de 1,7 milliard d’euros (sur un total de 10,1 milliards pour le groupe)
• 100 millions euros d’investissements annuels