一直到現在，經紀人左光平還清楚記得15年前，他初聽艾怡良唱歌時的感動。
那年，師大附中歷史悠久的校園歌唱比賽「天韻獎」，邀請左光平以學長身分回去當評審。台上的小學妹艾怡良，選唱了愛爾蘭創作搖滾女歌手辛妮歐康諾（Sinead O'Connor）的成名曲《Nothing Compares 2 U》。辛妮歐康諾頂著光頭、作風前衛，是90年代空靈唱腔的旗手。最終，艾怡良就憑這首歌奪下獨唱組冠軍，歌手之路從此萌芽。
「其他參賽者還在翻唱國語歌的階段，她卻選了一首英文歌，評審包括陳珊妮，所有人都很驚豔，」左光平說，艾怡良翻轉了天韻獎的邏輯。那一刻起，他就對艾怡良有一天會踏入歌壇深信不疑。
濃眉大眼、艷麗捲髮，但艾怡良的身形卻無比嬌小。32歲的她乍看洋派，有著原住民的野性，但爸爸卻是在眷村長大，對她要求較嚴。
小時候，媽媽讓她學古典鋼琴，艾怡良最常做的就是關掉節拍器，讓節奏忽快忽慢、隨心之所致，總因為跑拍被老師彈手指，「你們仔細聽《Forever Young》，它整首歌的段落速度都不一樣，我就覺得，從小到大不也就是這樣嗎？一個人的感性會一直延續下去。」
關掉節拍器的人生
大學畢業後，艾怡良先是乖乖當了一年上班族，那個不跟節拍器的女孩，突然得每天面對打卡機，「更何況還沒有打卡這件事情，因為你會無止境的加班，我不知道我在造福誰？」一年後，她選擇徹底關掉節拍器，在歌唱中找到了久違的安定感，頭也不回。
艾怡良的聲線獨特，兼具性感與濃烈，被譽為華語歌壇的「騷靈女王」，一字一句唱進人們靈魂深處。創作上，她善於使用奇險的節奏和旋律，像是搖晃一杯深夜的特調，易醉，適合一人獨飲。
《天下》記者在東區一家髮廊專訪艾怡良。
不到2坪的狹小包廂，連同艾怡良擠了5個人。包廂有兩面牆是鏡子，錄影時鏡子容易穿幫，攝影機能架設的角度極小，攝影記者急得滿頭大汗，大夥像在玩兒時的「一二三、木頭人」，一動也不敢動。
唯獨艾怡良，一派自在優游。拍照時，她擺出怪姿勢，「這樣很舒服，可以順便拉筋啊，今年我無論如何都要拿到皮拉提斯教師證照。」她不只動作「鬆」，念頭也天馬行空。（延伸閱讀：台灣歌手家家：漫漫10年，練習喜歡自己）
但自在背後，艾怡良其實很懂穿幫的心情。
兩年前，剛拿下金曲歌后獎座的她，接連搞砸重要表演、聲音頻出狀況，在舞台上綁手綁腳，如木頭人般失了神。
「得獎那一天，我好像吃了一顆定心丸，但有效期限很快就到了，你得面對更大的舞台，大家的要求會更嚴苛，很多自我懷疑會突然湧上來。」華麗加冕來得太突然，艾怡良壓不住百般疑惑，反覆自我詰問：一個自信不足的人能得到肯定？大家怎麼會喜歡這樣的我？得做些什麼，才配得上歌后該有的樣子？
歌后應該是什麼樣子？
她一直追、一直追，一心要趕上想像中的完美歌后。
從歌唱選秀節目出道的艾怡良，2010年獲得第五屆《超級偶像》冠軍後，接連到對岸參加《中國最強音》、《中國好聲音》，長期征戰下，大賽經驗無法帶來自信，善感又悲觀的她，開始擔心自己只是節目的一顆棋子。（延伸閱讀：找蕭敬騰、林宥嘉當家，《聲林之王》能為台灣娛樂解鎖？）
「音樂是無法比較和評分的，尤其在選秀節目中，節目效果比音樂本身更重要，這讓她對自己會唱歌這件事感到懷疑，」製作人陳建騏說。
但這些敏感、憂鬱，卻是創作者珍貴的資產。「我不認為該特別照顧這些情緒，早期大家想她只是會唱歌的人，沒有重視她腦中的東西。」陳建騏與艾怡良合作了三張專輯，包括2017年艾怡良在金曲封后的《說 艾怡良》，他一直鼓勵艾怡良多創作，可說是最了解艾怡良的伯樂。（延伸閱讀：金曲獎30而立，該擁抱更多類型）
「這市場太多安全的東西，應該可以有個壞女孩，壞女孩不是放浪形骸，而是用不同角度去講一樣的事情，」在陳建騏眼中，艾怡良的表演誠懇，充滿劇場性和意識性，「她打開了、環境也打開了，可以接納五花八門的唱法和說法。」
看似沉潛的兩年，艾怡良換了新東家，與天后張惠妹的經紀人陳鎮川簽約，寫的歌陸續被阿妹、徐佳瑩唱紅，養出一群熱愛「Eve Ai」創作的粉絲。
從選秀選手，到唱自己的歌
創作引發共鳴，艾怡良直呼不解，內心小劇場24小時輪播，「我一開始覺得，會不會沒人聽得懂我要講什麼，或是大家根本不在乎我想講什麼。」
攤開艾怡良新專輯《垂直活著，水平留戀著。》，歌曲以時間軸排序，是近半年來，真實發生在艾怡良生活中的體悟，她很容易找到唱這些歌的意義，情緒培養快，從錄音到正式發片，不過兩個月時間。
對艾怡良來說，唱別人的歌是表演、是取悅大眾；唱自己寫的歌，卻是完成一場場藝術治療。在音符與音符之間，她滔滔不絕地說著、吟遊著；在無限熱愛的舞台上，把心掏空再填滿，「我不太會去抓中間的平衡值。」問她這樣不累嗎？「累啊！但也獲得很多真實的回饋。」
《玻璃心》唱得是被網友輿論傷害後，自揭瘡疤、揶揄、再修復的過程，「我也是會受傷的，但是我一定要有自己的一套去把洞填起來。」
《十四號登機門》笑看那個大老遠飛到西班牙找靈感、等待奇蹟出現，卻終究一無所獲的自己，「我現在不敢了，當你太刻意刺激自己一定要寫歌的時候，人就會不老實。」
《給朱利安》吟詠一段十年前的青春物語，朱利安是一個人、是一段歲月、是無止盡的不安與想念。
專輯的最後一首歌《Forever Young》，剛獲選中華音樂人交流協會2018年度十大單曲。初看MV，不同世代的戀人絮語，訴說著愛情的起落、生命的聚散。
「本來是寫給別人的，結果被退了三次，退到我決定要唱它了還有一點不安。」專輯製作後期，艾怡良歷經了生離死別、也迎接了朋友的新生命，這才明白《Forever Young》彷彿預言般，「它像是我的初衷吧，希望可以永遠像20歲的時候，很熱烈地活每一秒。」
矛盾的老靈魂與中二
十首歌，十篇私密日記。毫無保留地寫了，卻又擔心起讓人看了，就是這樣的矛盾心緒，一如翻閱艾怡良的人生極短篇，是一連串想逃、叛逆作怪，又和解歸返的故事。（延伸閱讀：舒米恩：趁年輕，鼓起勇氣去做想做的事情）
左光平形容，艾怡良不太會武裝自己，與人相處是全有全無，身體裡全然沒有青年那塊，「她腦子裡要不40歲以上；要不20歲以下，只有老靈魂跟中二生，很極端，但給她一點點壓力，她會自己迸出火花來。」老靈魂與中二，是衝突也是和解；是缺憾也是美麗，這讓艾怡良的創作帶有一股療癒的力量，期待又怕受傷害。
採訪終了問艾怡良，唱了這幾年，什麼時刻最能感到幸福？
這題她不假思索，彷彿早有準備，「我最喜歡錄好demo的當下，躺在沙發上，打開電視就是漫威英雄電影，發呆看帥氣的英雄們打架。」不一會她又持續補充，宣傳期後，年底她還想開畫展、想學第二外語、想看完30本書……想是她又擺不平體內的老靈魂和中二了。（延伸閱讀：金曲歌王出演性格乖戾的醫生 蕭敬騰：發自靈魂的作品才能打動人心）
再聽一次《Forever Young》，彷彿還能看到當年那穿著藍衫的高中女生，無畏挑戰大舞台；卻又毫不留情面給自己，窮盡地往心坎裡挖，「垂直活著，水平留戀著。」台上台下，唱得都是人生。（責任編輯：洪家寧）
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