Machiavel sonne le glas du Moyen Âge politique

Nicolas Machiavel naît en 1469, dans une famille de petite noblesse d’attache terrienne à Montespertoli, le fief originel. Tout un lignage voué aux fonctions publiques, au service de la République. Il fait des études classiques, qui lui donnent la maîtrise du latin. Il a 25 ans quand débutent les guerres d’Italie, l’intrusion des « Barbares » (Français, Aragonais, Allemands) dans la péninsule. Jusqu’à sa mort en 1527, il ne connaîtra que l’état de guerre. Il en tirera cette leçon dont il ne démordra pas, qu’il cite dans Le Prince : « La politique et la guerre [sont] indissociables puisque faire de la politique, c’est d’abord faire la guerre […] et que faire la guerre est devenu la condition et le cœur de la politique, puisqu’il n’y a pas de survie possible de la communauté sans pensée efficace des nécessités de la guerre. »

L’homme à tout faire de l’État florentin

Machiavel n’a jamais exercé de fonctions suprêmes. Il a plutôt été l’homme à tout faire de l’État florentin. Un « secrétaire de direction », en charge d’une énorme correspondance et d’archives. Il participe à des ambassades qui le conduisent en France, dans le Saint Empire germanique, à Rome. En 1501, il devient le bras droit du gonfalonier à vie (le magistrat