由原始人類的某支人種進化而成的智人，從只能思維現實存在的事物，發展到能夠想像不存在的抽象事物，史稱「認知革命」。這批智人由非洲草原遷徙至世界各地，開始打破生態疆界，入侵其他生物的生存環境，自由自在的狩獵採集，帶來了第一波物種滅絕浪潮。
人類演化大躍進至今，早已發明無數工具，歷經多次革命性改變。100年來塑膠這個發明所造成的廢棄物，更是掀起地球環境的大浩劫，連2020年在馬里亞納海溝約7,000公尺處發現的新物種，消化道內都存在著塑膠微粒，因此被命名為「塑膠鈎蝦」（Eurythenes plasticus）。這更印證了目前的環境污染和物種生存危機。
現在，我們幾乎是生活在一個「塑膠星球」
20世紀至今，可說是「塑膠時代」，由地殼下埋了幾百萬年的石油所製成的塑膠產品，已無所不在，人類很難完全脫離由塑膠所打造的今日世界。最初的塑膠材料，是以天然纖維素改質而成，用來代替象牙。第一種人工合成塑膠則是1907年發明的酚醛樹脂，以代替蟲膠用於電子絕緣。在第一和二次大戰期間，美國開始大量開發各種塑膠，人造絲尼龍就在1935年開發出來；如今日常生活中常見的紙杯，於1948年開始出現在速食店中。
塑膠製品廣泛大量運用之後，我們身上穿著的衣物，幾乎70%以上是由聚脂纖維或尼龍所製成；從尿片到食品包裝的吸水、吸血墊片，也都是壓克力吸水性樹脂。各種塑膠族繁不及備載，材料結構也愈加複雜而難以回收。2020年爆發至今的全球新冠病毒疫情，又更加重了塑膠材料消耗，造成廢棄物暴增，因為口罩的原料熔噴不織布也是塑膠。
如果沒有經過垃圾收集、焚化或資源回收處理，遭棄置的塑膠，在自然環境下可是要十分漫長的時間才能分解殆盡。最近有研究文獻推估，像是常用的PE脂粒就需要大約1,200年才能分解。拿大家熟悉的歷史來比喻，也就是假設唐高祖時代就能生產PE，要到現在才剛剛開始可以自然分解！就算是再細微一點的PE纖維，也要至少400年才能分解。
根據世界自然基金會（World Wildlife Foundation）2019年的統計數據報告，全球每年生產超過3億3千萬公噸的塑膠，平均每人每週都會從各種來源攝取到大約5公克的塑膠微粒，等同吃掉一張信用卡。目前全球累積的塑膠產量已有80億噸，相當於2,900萬架A380 空中巴士。
其實美國早在塑膠發展後50年，就已經警覺污染嚴重，由民間企業可口可樂公司開始推動「消費者責任」，於1980年代衍生出回收機制，其目的就是要消費者減少使用量，並做好廢棄物回收再利用。然而，市場經濟的線性消費模式，始終難以降低塑膠產品用量。
科技可能帶來污染，但科技也可能拯救污染
那麼，塑膠問題真的沒救了嗎？透過科技研發來使用再生資源，或許是另一個方法。工研院材料與化工研究所技術總監張光偉博士指出，雖然大部分傳統石化塑膠不可分解，但也有少數種類是可以的，現在更出現由植物提煉聚合而成的生質塑膠，統稱為「生物塑膠」。這樣的成品使用後還可以分解，或回歸土地，或在循環經濟中回收再利用。
石化塑膠的回收再利用通常頂多循環一次，就不能再繼續下去，而且多半還要添加新料。所以現在有些以植物為料源，先製成醣、再形成纖維素，應用生物精煉的化學及生物製程，裂解回各種糖類的「醣平台」，再轉化成各種化學品與材料。如此開發的「生質塑膠」，若能在180天分解，就走生物循環回歸大地，較難分解的則走工業循環再次重製，等到不堪使用後，再回到生物循環，最後回到源頭再生。
台灣的環保標章對生質塑膠製品訂有規範，標準是堆肥180天內、90%以上轉化成二氧化碳和水，而不是過去只裂解成碎片就好。不然，碎片化的塑膠變成細小微粒，更嚴重危害環境。
許多人以為生質塑膠材料較不耐用，其實目前台灣的生質產品一直在進步，張光偉博士提到新世代的聚酯材料PEF，與寶特瓶PET的結構相近，卻有更好的阻氣效果，可延長食品保存期限，使用後再回收做成纖維，還可用於織布或製鞋，最後再進行生物分解回歸自然。
由於生物精煉技術已有相當進展，台灣業界與研究單位在2010年組成「生質材料產業化聯誼會」，包括3C電子、紡織、民生與化工等產業，透過合作來加速產品開發與商業化。此外，值得一提的是，由10個歐盟國家及3個非歐盟成員國所成立的歐盟展望2020計畫（Horizon），就由聯誼會的工研院團隊與30幾個企業及研究單位聯手，以南法釀酒殘餘葡萄渣為例，先萃取出多酚、纖維素，剩餘物質再做發酵，產生沼氣轉化能源，或精煉成化學品再聚合成生質塑膠，最後剩餘物質還可做肥料或飼料，每階段副產物都加以利用，也就是「瀑布式」（cascade）應用技術。
張光偉認為，台灣同樣富含抗菌性多酚的茶葉，也能循此農業廢棄物全利用的模式來發展。或是其他廠商利用咖啡渣研製成各種功能性纖維與PU內襯，將啤酒渣製成農地用地膜，收成後不必費工夫清除，直接掩埋分解。甚至還有植物萃取製成的滅火劑，取得SGS無毒性認證銷售，這些都展現出不少國內廠商開發生質產品的決心與能力。
塑膠污染猶如洪水猛獸席捲全球，已將生態環境壓迫至斷崖邊緣，人類需要再一次認知革命，改變消耗資源、浪費物資的行為，徹底實踐減塑生活並邁向循環經濟。或許，世界的未來與生態環境才能見到一線曙光。
更多演講論述，請看大愛電視《人文講堂》節目：〈塑膠污染與循環再生〉
大愛一台：首播7/25 (六) 17:00，重播7/26 (日) 10:30
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