Dimanche 22 juin, la Caverne ornée du Pont d'Arc, dite « grotte Chauvet », située en Ardèche, a été inscrite comme bien culturel, sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco pour sa valeur universelle exceptionnelle. Ce site au décor pariétal datant de l'Aurignacien – il y a 36 000 à 37 000 ans –, unique par sa taille et intact, est le trente-neuvième site français ayant obtenu le label Unesco.
Le verdict du vote a été rendu à l'unanimité, en quelques minutes, par le Comité exécutif de la 38e session du Patrimoine mondial, qui a lieu à Doha au Qatar jusqu'au 25 juin. Manière de démontrer la valeur de la cavité ornée, riche d'un bestiaire de 425 animaux de quatorze espèces, dont des ours, rhinocéros laineux, mammouth, panthère des neiges, bœuf musqué, bison, aurochs, bouquetin, mégacéros, cerf , renne, lion, chevaux, etc.
Se servant du décor naturel de calcite et d'argile, allant du blanc au rose oranger, de cette immense grotte, nos ancêtres directs, hommes de Cro Magnon, dessinent au charbon de bois les animaux qu'ils ont sous les yeux. Un papillon saisit en vol. Une lionne, crocs menaçants face aux avances d'un mâle. L'artiste laisse son empreinte, une paume de main découpée sur de l'ocre rouge – sans doute le dessin le plus émouvant.
Quelques minutes après le verditc de l'Unesco, Jean Clottes, le premier préhistorien à l'avoir expertisée et qui veille sur elle depuis vingt ans, confie, par téléphone, au Monde son enthousiasme : « C'est, de très loin, la plus grande caverne ornée connue dans le monde, parmi les sites les plus anciens de l'art pariétal. Sa qualité esthétique suggère qu'il y a eu dans cette grotte, un ou plusieurs grands maîtres de l'art. En Europe, sur les quatre cent sites d'art pariétal, trois sont au top, Chauvet, Lascaux (Dordogne), et Altamira, en Espagne », ces deux dernières plus récentes d'au moins dix à quinze mille ans.
Et de sa voix chaude du sud-ouest, le préhistorien, conservateur général du patrimoine, raconte la découverte de la caverne, le 18 décembre 1994, par le spéléologue Jean-Marie Chauvet, intrigué par un courant d'air provenant d'un trou obstrué par un amas de pierres. Lequel, une fois dégagé, dévoile la cavité. Le 29 décembre, Jean Clottes l'expertise : « J'étais époustouflé par les centaines de représentations de très grande qualité d'animaux et par le contexte archéologique entièrement conservé : on a dénombré 195 crânes d'ours des cavernes dans la grotte qui leur servait de lieu d'hibernation. Tout ça est là, intact. » Le 2 janvier 1995, dans son rapport au ministère de la culture, il précise que la grotte vaut de figurer au patrimoine mondial. Son vœu est exaucé.
La Caverne ornée du pont d'Arc n'a jamais été ouverte au public et ne le sera jamais. Les erreurs commises à Lascaux, dans la commune de Montignac, trop largement ouverte, avant d'être définitivement fermée au public, et qui, encore aujourd'hui, lutte contre une prolifération de champignons, ont servi de leçons. L'accès impossible de la grotte, qui nécessite un vrai gymkhana, comme le raconte Pierre le Hir (Le Monde du 7 juillet 2012), est sa meilleure protection. La réalisation d'une réplique s'imposait sur les hauteurs de vallon Pont d'Arc, espace boisé de trente hectares.
C'est la plus grande restitution réalisée : les 8500 mètres carrés de la grotte ont été resserrés sur 3000 m². Le parcours est ponctué, au long d'une passerelle, de dix stations d'observation. Le relief des parois est restitué au millimètre près. Les peintures et gravures ont été reproduites, à l'échelle 1, avec les mêmes pigments, par quinze artistes, à partir des originaux numérisés. Restituer les émotions, en diffusant les odeurs de la caverne originale, tel est le choix de Pascal Terrasse, en charge de la réalisation du projet. Coût des travaux : près de 55 millions d'euros, financés par le Conseil régional Rhône-Alpes, le Conseil général de l'Ardèche, l'Etat français et l'Union européenne. Ouverture au public au printemps 2015.
Voir aussi la bande-annonce du documentaire La grotte des rêves perdus de Werner Herzog :
Une vidéo présentant en 3D la caverne ornée du Pont d'Arc :
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