Birmingham, Alabama, 1963. Le corps sans vie d’une fillette noire est retrouvé. La police locale peine a réellement s’investir dans l’enquête. Mais d’autres petites filles noires disparaissent…Bud Larkin, ancien flic devenu détective privé, raciste et notoirement alcoolique, accepte à contrecoeur d’enquêter pour les parents de la première victime. Dans la même ville, Adela Cobb, femme de ménage noire, jeune veuve et mère de famille, cherche un nouveau poste de travail et se retrouve à nettoyer le capharnaüm du bureau de Larkin.

« Alabama, 1963 » est un court roman policier, écrit à quatre mains, qui plonge le lecteur/la lectrice au cœur de Birmingham, une ville emblématique de la lutte pour les droits civiques aux États-Unis. Les auteurs y font se confronter deux mondes : celui d’un homme blanc raciste, bougon et alcoolique, et celui d’une jeune veuve afro-américaine qui travaille comme femme de ménage pour subvenir aux besoins de sa famille. Malgré leurs différences, Bud Larkin, ancien flic, se rend rapidement compte que son statut ne lui ouvre pas facilement les portes, ni ne lui accorde la parole des habitant-e-s afro-américain-e-s pendant son enquête sur le meurtre des fillettes. Ainsi, Adela Cobb va lui être précieuse, pas seulement pour ses talents de femme de ménage. Cette femme intelligente et persévérante va donc s’allier au détective, ce qui ne manquera pas de scandaliser les habitant-e-s de Birmingham.

Ce roman explore la rédemption et l’universalité du deuil, soulignant que la perte de ceux qu’on aime transcende les différences de couleur de peau ou de classe sociale. Cependant, malgré son intrigue entraînante et ses dialogues percutants, le roman souffre de personnages archétypaux et d’une approche naïve de la question raciale dans les années 60, en se concentrant principalement sur des perspectives individuelles plutôt que sur les structures sociales qui sous-tendent le racisme. De plus, la résolution de l’intrigue, avec son recours à un dénouement « surnaturel », contraste avec l’ambiance historique réaliste établie tout au long du récit.

En somme, « Alabama, 1963 » est un roman policier accrocheur, mais un peu simplet.

Ludovic Manchette et Christian Niemiec, « Alabama 1963 », chez Le Cherche Midi et Pocket, 2020.