수목 드라마 시장이 그 어느 때보다 뜨겁다. KBS <아이리스2>, MBC <7급 공무원>, SBS <그 겨울, 바람이 분다>가 시청률 3% 안팎의 치열한 접전을 벌이고 있는 가운데 과연 누가 최후의 승자가 될지가 초미의 관심사로 떠올랐기 때문이다. 특히 '17년 우정'을 자랑하고 있는 <아이리스2>의 표민수 PD와 <그 겨울, 바람이 분다>의 노희경 작가의 라이벌전은 색다른 재미를 선사하고 있다.

1996년 5월 당시 입봉을 준비하고 있던 새내기 PD 표민수는 KBS 일일극 <바람은 불어도> 조연출 시절 인연을 맺은 배우 나문희의 소개로 드라마작가 노희경과 첫 만남을 가졌다. 나문희는 그에게 노희경을 "독특한 친군데 작품이 좋다"고 소개했다. 노희경 역시 처녀작 <세리와 수지>와 <엄마의 치자꽃>을 막 끝낸 신인작가였다. 그야말로 이제 막 발걸음을 떼기 시작한 '초짜'들의 만남이었던 셈이다.

직설적이고 당당했던 노희경과 섬세하고 사려 깊은 표민수는 잘 어울리는 한 쌍이었다. 커피숍에서 처음 만난 그들은 장장 6시간 동안 다양한 이야기를 나누며 그 자리에서 단막극 <아직은 사랑할 시간>의 스토리를 만들었다고 한다. 에이즈 환자의 사랑과 상처를 그린 이 작품은 유호정, 최수종이 주연을 맡아 1997년 KBS 베스트 극장에서 방송됐다. 표민수와 노희경이 의기투합해 만든 의미 있는 첫 작품이었다.

그로부터 1년 뒤, 노희경-표민수 콤비의 첫 장편 드라마 <거짓말>이 전파를 탔다. 한국 최초의 '마니아 드라마'로 기록된 <거짓말>은 사랑과 삶을 깊이 있게 반추하며 평단의 호평을 받았다. 노희경과 표민수는 이 드라마 한 편으로 방송가에서 가장 주목받는 파트너로 떠오르게 된다. 그러나 표민수는 "사람들의 평판이 제법 좋았지만, 남들의 칭찬을 '청산가리'로 생각하기로 한 우리들은 그 날도 반성해야 할 것들에 대해 이야기했다"고 말했다. 그만큼 무한한 열정을 갖고 드라마를 만든 것이다.

1999년 이들이 발표한 KBS 단막극 <슬픈 유혹>은 당시로선 파격적 시도의 작품이었다. 지상파 드라마에서 동성애자의 삶을 소재로 드라마를 만든다는 건 예나 지금이나 엄청나게 어려운 일이다. 그럼에도 불구하고 노희경은 '마음껏 썼고', 표민수는 '마음껏 찍었다'. 놀라운 것은 KBS 역시 이 작품의 방송을 흔쾌히 허락했다는 것이다. 압박도 삭제장면도 없었다. 김갑수와 주진모의 키스 장면까지 여과 없이 방송됐다. 이런 배려 덕에 <슬픈 유혹>은 인간 대 인간의 사랑을 온전히 그려낼 수 있었다.

2000년 방송 기자단이 뽑은 '올해의 드라마'였던 KBS <바보 같은 사랑>도 노희경-표민수 콤비의 작품이다. 사람에 대한 따뜻한 시선, 폐부를 찌르는 대사, 모든 캐릭터를 어루만지는 연출력, 생동감 있게 살아 움직이는 배우들까지 어디 하나 부족한 것이 없었던 드라마였다. 다만 아쉬운 점은 MBC <허준>을 경쟁작으로 만나 시청률 면에서는 사상 최악의 성적표를 받아들었다는 사실이다. 특히 첫 회 시청률 1.8%는 13년이 지난 지금까지 깨지지 않는 최저 시청률 기록이다. 이 참담한 시청률 표를 받아든 날을 표민수는 이렇게 회고한다.

"어떻게 잊을 수 있겠습니까. <바보 같은 사랑> 첫 회가 드라마 사상 최악의 시청률을 기록했던 날을 말입니다. '방송되기 전에 이미 완제품을 세상에 내놓은 상태이고, 시사회 반응도 너무 좋았다. 이건 우리 잘못이 아니다' 당신(노희경)이 했던 말입니다. 그 때 당신의 그 씩씩함이 겉으론 의연한 척하면서 속으론 몹시 당황했던 내게 얼마나 큰 힘이 되었는지 모릅니다…(중략)…결국 드라마는 많은 사람들에게 사랑의 치유력에 대해 생각하게 하는 좋은 기회를 준 채 종영됐고, 우린 성공과 실패의 책임을 두 어깨에 나눠졌지요. 늘 그렇듯 아주 공평하게요." (KBS 저널 10월호 "콤비&시너지 작가 노희경과 연출가 표민수-하나보다 더 하나 같은 둘" 중)

2002년 KBS의 품을 떠나 프리랜서로 독립한 표민수는 이 후에도 노희경과 이미숙-류승범 주연의 <고독>을 만들었고, 2008년에는 <그들이 사는 세상>으로 다시 한 번 재회했다. 1996년에 첫 만남을 가진 이래 장장 12년 동안 여섯 편의 작품을 함께 했을 만큼 돈독한 관계를 자랑한 것이다. 지금까지도 노희경-표민수 콤비가 방송가의 유명한 '전설적 파트너'로 남아있는 이유가 여기에 있다.

노희경 Vs. 표민수, 양보 없는 '수목극 대전'


이렇듯 찰떡궁합 파트너십을 자랑하던 그들이 재밌게도 2013년 2월, 양보 없는 '시청률 전쟁'을 벌이고 있다. 노희경 작가의 SBS <그 겨울, 바람이 분다>와 표민수 PD의 KBS <아이리스2>가 동시간대 격돌하면서 피 말리는 접전을 벌이고 있는 것이다. 두 작품 모두 각 방송사가 심혈을 기울여 만든 작품이라는 점에서 당분간 쫓고 쫓기는 게임이 계속 될 것으로 보인다.

먼저 웃은 쪽은 표민수 PD다. 전작인 <아이리스1>의 기세를 이어 받아 출범하자마자 15%대 시청률에 안착하며 동시간대 1위를 기록했다. 처음으로 연출하는 액션물인 만큼 다소 허술한 점이 보이기는 했으나 장혁, 이다해, 이범수, 임수향 등 명연기자들의 호연과 긴장감 넘치는 스토리의 힘이 시청자들을 매료시켰다. 남성 시청자들의 전폭적인 지지를 얻고 있는 만큼 기세를 계속 이어나가겠다는 전략이다.

시청자 층이 겹치는 MBC <7급 공무원>에 비해 완성도가 높다는 평을 받은 것도 고무적이다. 화려한 볼거리와 현란한 액션, 강화된 드라마를 바탕으로 시청자 층을 폭넓게 이끌어 낼 수 만 있다면 <아이리스2>의 흥행 질주는 생각보다 더욱 거세어 질 것이다. 프리랜서 데뷔 이후, <넌 내게 반했어>로 유례없는 슬럼프를 겪은 표민수로선 이번 <아이리스2>에 명예를 걸었다 해도 과언이 아닐 것이다.


노희경 역시 물러설 수는 없다. 전작들 대부분이 흥행에 실패한 탓에 이번에야말로 제대로 된 '한 방'을 보여줄 필요가 있다. 톱스타 조인성-송혜교를 필두로 배종옥, 김태우, 김범, 정은지 등 연기파 배우들을 포진한 이유가 바로 여기에 있다. 김규태 PD의 서정적이면서 섬세한 연출도 강점이다. 보조작가를 대거 충원하고 방송사와 소통에 나선 것 또한 대중성 확보를 위한 포석으로 볼 수 있다.

초반 시청률은 나쁘지 않다. 블록버스터급 경쟁작들에 맞서 12%대 시청률은 매우 준수한 성적표다. 여기에 나 홀로 멜로드라마를 표방하고 있다는 것 또한 기대감을 높이고 있다. 갈 데 없는 여성 시청자들을 붙들어 놓을 수 있다면 공고한 시청자 층을 보다 쉽게 형성할 수 있다. 노희경 스스로도 이를 노린 듯 1, 2회 스토리를 아주 촘촘하고 강렬하게 구성했다. 초반 시선 끌기 전략이 어느 정도 효과를 발휘한 셈이다.

이제 문제는 다음 주 방송이다. 이번 주는 <아이리스2>와 <그 겨울, 바람이 분다> 모두 방송사의 막강한 홍보 덕분에 '개업효과'를 톡톡히 누렸다. 개업효과가 사라진 다음 주가 진정한 승부의 분기점이다. 시청률이 상승세를 타느냐, 아니면 하락세를 타느냐에 따라 양 진영의 희비가 엇갈릴 것이 분명하다. 두 작품 모두 대본-연출-배우 삼박자를 고루 갖춘 만큼 이제는 시청자들의 선택을 기다릴 수밖에 없게 됐다.

과연 행운의 여신은 노희경에게 웃음 지을까, 아니면 표민수에게 영광을 돌릴까. 당대 최고의 파트너이자 17년 지기인 노희경과 표민수가 맞닥뜨린 이 얄궂은 운명 덕분에 당분간 수목 드라마 대전은 한층 흥미진진해 질 것 같다.